慕尼黑亥姆霍茨中心和德國糖尿病研究中心開展的一項新研究，通過24小時觀察小鼠食物攝入與禁食、休息與活動之間的差異，揭示了糖皮質激素（如皮質醇）如何控制糖和脂肪水平。相關論文發表在最近的《分子細胞》雜誌上。
人體中的每個細胞都由內部生物鐘驅動。該生物鐘遵循24小時的晝夜節律，與白天和黑夜的自然周期同步運行，主要受陽光控制，也受社交習慣控制。在一個健康的系統中，腎上腺每天早晨都會產生糖皮質激素。清醒前釋放高水平的糖皮質激素，會促使人體將脂肪酸和糖轉化為能量。
如果晝夜節律紊亂，例如由於輪班工作或時差原因，會引起糖皮質激素水平的改變，可能會發生嚴重的代謝異常，例如肥胖症、Ⅱ型糖尿病或脂肪肝。這項研究的目的是了解人每天釋放大量糖皮質激素的重要性，這些激素對人體生物鐘的影響，以及在每日代謝周期中的作用。
為研究糖皮質激素在肝臟中的代謝功能，研究人員利用新的高通量技術，對所謂糖皮質激素受體的活性進行了表征。他們晝夜每4個小時分析一次小鼠肝臟，給小鼠餵食普通或高脂飲食。通過最新的基因組學、蛋白質組學和生物信息學技術，研究小組得以了解糖皮質激素受體在何時何地發揮其代謝作用。
他們分析了在24小時肝臟代謝周期中糖皮質激素釋放的波動情況。結合基因組對時間的依賴性，來說明糖皮質激素在小鼠睡眠狀態的禁食期間，和小鼠活動狀態進食時如何調節其代謝。該研究還顯示了這些激素如何控制大部分節律性基因的活性。在所謂的基因敲除小鼠中，如果失去糖皮質激素的控制，將影響血液中的糖和脂肪含量。
研究人員在對小鼠注射地塞米松（一種能激活該受體的合成糖皮質激素）後，檢查了小鼠的基因組效應。研究負責人法比伊昂·庫格利阿利尼說：「通過這個實驗，我們發現肥胖小鼠的藥物反應與瘦小鼠的藥物反應不同。這是我們第一次能夠證明，營養可以改變新陳代謝的激素和藥物反應。」