公元1328年，元天曆元年，元朝河南江北行省安豐路濠州鍾離東鄉農民朱五四的家裡，一個嬰兒呱呱墜地。據說當時滿屋紅光，周圍鄰居以為發生火災紛紛前來救火。這個一出生就鬧出如此大動靜的嬰兒就是朱元璋。雖然朱家貧困連一頓飽飯都吃不上，但是家人努力生活日子還過得去。朱元璋16歲時飢餓加上瘟疫奪走了家裡人的姓名，自己也被迫出家當了和尚。可是，動亂的世道和尚竟也做不得，迫不得已流亡乞討。朱元璋在淮西、豫東等地歷練了三年，也正是這三年開啟了朱元璋從農民、和尚、乞丐到參加起義軍，最後開國稱帝的傳奇一生。
當和尚的日子也不好過
元至正四年（1344）春，朱重八還不滿十六周歲出家當了和尚。朱元璋在皇覺寺半飢半飽的小和尚生活，只過了五十天。作為新入寺的和尚，他年齡最小，地位最低，所有掃地打水做飯上香之類的雜活全是他的，吃飯時他卻是最後一個。幹了一天活飢腸轆轆，到口的卻常常只有半碗殘茶剩飯。朱元璋在家中雖然也吃不好穿不暖，但畢竟是家中的老小，從小到大都是受關心受照顧的角色，到了廟裡，實在難以適應。
誰承想這半飢半飽挨打受累的日子，後來居然也成了甜蜜的回憶。不久全縣大飢，寺廟裡的糧倉也迅速空了下去。第五十一天，老和尚把幾個和尚叫到一起，宣布糧食已盡，只好封倉，叫大家各謀出路……
當朱元璋背上破包袱，提上木魚和瓦缽，走出皇覺寺破敗的大門的那一刻，世界在他眼裡變了。在此之前，他朱元璋是被許多套定位系統牢牢鎖定在大元社會的一個細胞：不論是戶籍本、家譜，還是和尚度牒，都表明他是被這個社會牢牢控制著和規定著的。他是大元朝濠州府鍾離縣太平鄉孤莊村的一個男丁，是朱氏和陳氏家族親戚網中一個不可缺少的結點，經緯分明，一目了然。他的未來生活本來是恪守三綱五常、鄉規民約，信奉鬼神，尊敬長上，安分守法，勤苦成家，春種秋收，娶妻生子，生老病死。
可是，因為這一場大饑荒帶來的巨變，他身上所有的鎖鏈都被扯斷了。父母不存，兄弟失散，一切家族親戚關係都被割斷了，只剩下他孤零零一個人。官府不再管他，甲長不再管他，甚至現在連寺廟也不再管他，平生第一次，他一無所屬，在這個世界上失去了定位。
現在，展現在他面前的天地是無序、混亂、兇險的。失去了家族和寺院的庇護，他就像斷了纜繩的一隻小船，任何一股大浪打來，都有可能吞沒他。他深知，從此之後，可以依靠的，只有自己了。
他沿著鄉村小路，一直向南走去。老和尚說南邊年景好點。路邊的景色變得越來越陌生，經過一個大村子，他挑了一家高門大戶的院子，有點膽怯地扣動了門環。
可以想見，從一個重信譽、好面子的農民家庭出來的孩子，第一次向人家開口要飯要突破多大的心理障礙。
老半天，門開了，門裡人探頭看了一眼，不耐煩地「咣」地又把門關上了。朱重八心裡一涼。正當他猶豫不決轉身要走的時候，門又開了一條縫，一隻拿著勺子的手伸了出來。重八趕緊把瓦缽伸過去，勺子一傾，一把生了蟲子的糙米嘩嘩滑落：「今天已經過去三個化緣的了，就這點了，快走吧！」
中午，朱元璋就在村邊的破廟裡找幾塊石頭，支上瓦缽，倒上水，把這把米煮得半生不熟，勉強填了填肚子。
從農民變成流氓
艱苦的流浪生活就此開始了。他先是向南一直走到合肥，接著又往西走到河南固始。隨後的幾年中，他又相繼流浪到河南信陽、臨汝，往東折向河南淮陽，經河南鹿邑、安徽亳縣，又回到過安徽阜陽。一路跋山涉水，雲水飄揚。可以想見，一個十七歲的孩子的乞討路上會品嘗到多少常人體會不到的飢餓、孤獨和艱辛。他吃過大戶善人施捨的白面饅頭，也曾吃過草根、野菜。他住過高門大戶的下人房，住過村邊的破廟，也曾經睡在山洞山崖，睡在雪地里風雨中，天為幕地為席。他一路念過佛號，也幫人打過短工。在許多城鎮里他和乞丐們打過架，有的時候，他也曾加入當地丐幫。實在飢餓難耐的時候，他有幾次還做過小偷，趁農忙村民們都下地的時候，跳牆進入人家家裡，偷廚房的食物、櫃里的銀錢，也偷院裡的雞鴨。
傳說深秋的一天，朱元璋走到一個叫剩柴村的地方，已經幾天水米沒粘牙，忽然在村邊發現了一棵柿子樹，上面掛著幾個霜打過的紅柿子。他攢起最後的力量，爬上樹去，一口氣吃了十幾個，總算活了下來。發跡之後，至正十五年 （1355） 朱元璋帶領大軍又一次路過這裡，發現這棵柿子樹還在。朱元璋不禁感慨萬端，下馬抱樹痛哭，又脫下自己的紅袍，披在樹上，說：「封爾為凌霜侯！」
朱重八三年遊蕩，相當於在社會大學讀了三年書。由於悟性高，他的成績也非常出色。經過最初的不適應，他已經成了流浪的老手。這種生活讓他大開眼界。
和平靜的孤莊村比起來，外面的世界實在是太複雜、太龐大、太繁華了。他見到了在孤莊村裡無論如何不可能見到的社會百象。
元末人口日益繁盛，政府統治力下降，社會越來越呈現多元化，世相越來越紛繁。僅就騙子來說，就多如牛毛。如今中國社會上的種種騙術，千百年前就已經流行在江湖。元代文獻記載過於簡略，我們可以引用《武林舊事》所載宋代市井情形來參照一下：
商業繁華之區，人口密集，遊手好閒的人，實在太多了。有所謂「美人局」 （以妓女為姬妾，誘引少年人） ，櫃坊路局 （以賭博遊戲結黨等手法騙錢） ，水功德局 （以求官、覓舉、恩澤、遷轉、訟事、交易等為名，假借聲勢，脫漏財物） ，不一而足。又有賣買物貨，以偽為真，至以紙為衣，銅鉛為金銀，土木為香藥，變換如神，謂之「白日賊」……以至頑徒如「攔路虎」「九條龍」之徒，尤為市井之害。故尹京政先彈壓，必得精悍鉤距、長於才術者乃可。
三年行走於險惡的江湖，朱元璋對中國的社會有了深入的了解。在和各色人等打交道時，他認識了善良、慷慨，也見識了冷酷、邪惡，領略了勇敢、義氣，也見到了苟且、墮落。三年流浪，讓他對人性有了深刻的認識。在朱元璋晚年，他頗為得意地對自己的子孫們說他「閱人既多，歷事亦熟」「人之情偽，亦頗知之」「人情善惡真偽，無不涉歷」。這知人的本領，相當程度上就是在三年江湖生活中歷練出來的。
江湖深刻地改變了他的性格。走出孤莊村時，雖然已經表現出與一般孩子不同的膽大聰明，他本質上畢竟還是一個質樸的農村少年。流浪生活大大損壞了他的道德素質。對天天都在飢餓線上掙扎的他來說，活著就是目的，吃飽就是價值。「人不為己，天誅地滅」，實用主義不可避免地成了流浪兒的生命哲學。只要能弄到吃的，什麼事他都做過。他搶過比他更飢餓的人的糧食，替人背過屍體，甚至掘過墳盜過墓。長時間的混跡江湖，使朱元璋習慣了原本不可想像的偷盜和欺騙。
他從一個逆來順受的、習慣於被動的農民，變成了一個大膽狡黠的野獸。走出了孤莊村，他的生活第一課就是敢於冒風險。如果不是幾次在關鍵的時候偷到了吃的，他早就餓死在流浪的路上。在機會和風險面前，如果不採取主動，就得付出慘痛代價。他曾經多次和街頭的乞丐們打過架，很多時候是一對多。在這種情況下，關鍵時刻那股不要命的狠勁救了他。三年下來，冒險精神就成為他性格特徵的一部分。在機會面前，他反應敏捷，富於主動精神和進攻性。因為他知道，被動就等於死亡。
他從一個富於同情心的人變成了把人不當人的冷酷無情的人。生活的苦難早已磨鈍了人們的痛感神經。而江湖上歷來崇拜暴力，江湖上的英雄是殺人不眨眼的黑社會老大。江湖經歷使他明白，要在這個世界上成功生存，心一定要硬、要冷、要狠。「量小非君子，無毒不丈夫」，經歷過多次慘痛教訓後的他認定，只有那些最狠毒的人，才能在惡性生存競爭中抓住也許是唯一的機會。從外面的世界回到孤莊村，人們發現，這個少年已經長成了成人，眼
睛里的熱情、天真不見了，卻多了一絲瘮人的陰涼之氣。用史書上的話來說就是「志意廓然，人莫能測」。
參考書籍：《倒退的帝國朱元璋的成與敗》