大鼠脊髓損傷前（左）和後（右）糞便中的細菌來源：Schmidt等，2020
糞便能給脊髓損傷倖存者帶來希望嗎？
這是阿爾伯塔大學物理療法研究人員Karim Fouad從未想到的問題。但是脊髓損傷專家說消化道可以幫助解釋脊髓損傷與心理健康變化之間的聯繫，例如焦慮和抑鬱的增加。
Fouad說：「您會認為如果中風或脊椎受傷，'難怪您會沮喪。' 「但是事實證明，可能還不止如此。」
在PLOS ONE的一項新研究中，Fouad的研究小組發現，脊髓損傷的大鼠的腸道細菌發生了變化，並且出現了類似焦慮的行為。當從健康大鼠身上給大鼠進行脊髓移植後，它們的行為以及腸道細菌保持正常。
Fouad建議，以「便便藥丸」形式進行的細菌療法有一天可用於改善脊髓損傷和中樞神經系統疾病後的健康。
福阿德說：「我認為它具有巨大的潛力。」 「這樣做的好處是，如果將其轉化為人類，我們將擁有一個簡單的工具，可以潛在地改善心理健康。」
腸道健康
長期以來，研究人員一直觀察到脊髓損傷後心理健康狀況惡化。
發生麻痹的患者自殺的風險增加。Fouad說，抑鬱症的患病率上升也意味著患者常常會因對康復失去興趣而錯過最佳康復時機，從而導致生活質量下降。
在脊髓研究之外，還發現腸道健康狀況差與精神狀態之間存在聯繫。美國大學的研究甚至指出腸道健康如何幫助解釋多發性硬化症等疾病。
Fouad決定對脊髓損傷進行類似連接的測試。當大鼠受到輕度脊髓損傷時，他觀察到腸道菌群發生了巨大變化。消化道恢復正常需要長達四個星期的時間。
為了測試類似焦慮的行為，Fouad和他的團隊還在高架迷宮中對大鼠進行了測試，以衡量它們冒險冒險進入裸露平台的意願。康復三周後，受傷的老鼠仍然比典型的老鼠更不願克服自然對開闊空間的厭惡。
實驗的下一部分將這些發現顛倒了。一些受傷的大鼠接受了糞便移植。他們取得了驚人的復甦，變得更加願意在公開平台上冒險。
「這是戲劇性的，」福阿德說。「疾病和傷害似乎觸發了微生物組的改變，這可能會產生更多的影響。」
含義
Fouad希望隨著時間的推移測試糞便移植的有效性，看看是否可以通過向無菌環境中飼養的動物中添加錯誤的腸道細菌來誘導焦慮。
他說，這些發現可能會有更廣泛的含義。科學家經常在實驗中將動物放在一起。但是由於老鼠是臭名昭著的雜食動物（眾所周知會吃掉其他老鼠的糞便），所以研究人員可能無意間歪曲了成千上萬的實驗，其中腸道健康是潛在的調節因素。
「已經進行了幾代人的實驗，其中微生物組的變化是潛在的影響，而動物正在吃便便並可能抵消這種影響？」 福阿德說。「這是一個可怕的想法。」
Fouad說，糞便移植可能對脊髓患者沒有與幹細胞相同的吸引力，但對於面臨增量收益可能產生關鍵性變化的情況的患者，便便藥可能會產生很大的變化。
他說：「這能治好脊髓損傷嗎？不。」 「但是，如果您坐在輪椅上並以良好的心態對待它，那可能會產生很大的變化。」