白細胞是一種無色的球形細胞，想要通過肉眼就知其廬山真面目是不可能的，只有在顯微鏡的火眼金睛下，我們才能一窺究竟。
首先，我們來了解一下白細胞到底是什麼。白細胞是無色、有核的細胞，呈球形，直徑為7～25微米。與其他血細胞一樣，白細胞的生成及調節都起源於骨髓的造血幹細胞。從造血幹細胞到成熟的白細胞，並不是瞬間的轉變，而需要經歷幾個階段：先從造血幹細胞「升級」為定向祖細胞，然後「升級」為可識別的白細胞前體細胞等。
白細胞是一個不均一的細胞群，生理學上根據它的形態、功能和來源將其分為粒細胞、單核細胞和淋巴細胞三大類。不同種類的白細胞以不同的方式參與機體的防禦反應。如單核細胞在循環血液中2～3天後進入組織，繼續發育成巨噬細胞，新的形態使得它在組織中可生存3個月左右。而淋巴細胞主要參與機體的免疫應答反應，一般情況下，淋巴細胞的壽命較長，它們往返於血液、組織液、淋巴液之間，而且可以在淋巴結等處增殖分化，展示出它們強大的抵禦能力。
粒細胞在白細胞中占有最重要的位置。根據其胞質中顆粒的嗜色性質不同，可分為中性粒細胞、嗜酸粒細胞和嗜鹼粒細胞三種。其中，中性粒細胞對人體的作用很明顯，因為它能夠有效殺滅細菌。一般來說，中性粒細胞在循環血液中停留8小時左右即進入組織，4～5天後即衰老死亡，或經消化道黏膜從胃腸道排出。當細菌入侵人體後，可能會在某個部位引發炎症，此時，中性粒細胞就如同勇敢的戰士，迅速向炎症部位進軍，並逐個將細菌包裹起來——醫學上稱這個過程為「吞噬」。各類白細胞都具有某些酶，如蛋白酶、多肽酶、澱粉酶、酯酶和脫氧核糖核酸酶等，在吞噬活動中，粒細胞會用酶將細菌分解，使得細菌再也無法興風作浪。當粒細胞釋放出的溶酶體酶過多時，就會發生「自我溶解」，最終與被殺滅的細菌和組織碎片一起構成膿液。
白細胞抗擊病毒的這一過程，與其具有變形、遊走、趨化、吞噬和分泌等特性息息相關。比如白細胞（除淋巴細胞外）可以變形，它們能伸出偽足做變形運動，繼而穿過血管壁進入組織，生理學上把這個過程稱為白細胞滲出。白細胞還具有趨化性，它會按照化學物質的濃度梯度遊走在某些化學物質的周圍，並通過伸出的偽足將其包圍起來，最後吞入胞質內。此外，白細胞還可分泌多種細胞因子，如白細胞介素、干擾素、腫瘤壞死因子、集落刺激因子等，參與炎症和免疫反應調控。
由此可見，白細胞在我們的體內承擔著多重保護任務，扮演著衛士般的重要角色。