大家都知道，古代中原王朝頻繁受到北方遊牧民族的侵擾，為此歷朝歷代不斷修築長城，企圖以此來抵禦遊牧民族的襲擾。如今萬里長城早已是世界奇蹟之一，是古代中國人智慧和國力的象徵。可凡是去過長城參觀的人，都會產生一個很大的困惑：修築萬里長城勞民傷財，真的有意義嗎？
康熙皇帝就對歷朝歷代修築長城不屑一顧，他說：「秦築長城以來，漢、唐、宋亦常修理，其實豈無邊患？明末我太祖統士兵長驅直入，諸路瓦解，皆莫能當。可見守國之道，惟在修德安民。」康熙皇帝認為長城即便修築的再堅固，也解決不了邊患問題，皇太極當年就多次率部跨過長城，甚至兵臨北京城下。
如果按照康熙皇帝的說法，那是不是從秦始皇開始，無數帝王腦子進水了？康熙皇帝把問題想簡單了，他所在的時代北方沒有強大的遊牧民族，使得他想當然地以為長城沒有多大作用。同時，我們今人還容易犯一個錯誤，誤以為我們比古代人聰明。
從軍事上來看，長城確實無法抵抗任何一次快速突擊，但是長城上的守兵能利用烽火台把敵人進攻信息傳達出來。所以歷朝歷代統治者並不傻，如果長城真的沒有作用，根本不可能接連修築了一千多年。筆者認為，長城的存在儘管沒有徹底阻擋住北方遊牧民族，但是加大了他們南下襲擾搶劫的成本。
對於長城的作用，外國人有著與眾不同的看法。世界著名人類學家、美國波士頓大學人類學系教授托馬斯·巴菲爾德提出了一個「匪夷所思」的觀點，中國古代在北方修築長城這一舉動，把歐洲一些國家害慘了。
托馬斯·巴菲爾德把自己的觀點用《危險的邊疆：遊牧帝國與中國 》這部書詳細闡述出來。巴菲爾德認為，正是中國北方長城存在，加上中原王朝在強盛時期不斷對北方遊牧民族打擊，結果遊牧民族為了生存下去只能不斷向西部遷徙。
我們以少數民族匈奴為例。公元91年，漢朝與匈奴曠日持久的戰爭以漢朝勝利結束，從此北匈奴遠走、南匈奴歸附東漢王朝 。然而，匈奴並沒有徹底滅亡，他們西遷歐洲，將歐洲攪得天翻地覆。在這樣的背景下，一個被歐洲人稱為「上帝之鞭」的匈奴領袖阿提拉出現。
在中國吃了敗仗，匈奴人把所有的怒氣都撒在了歐洲。在阿提拉的率領下，西遷匈奴東征西討，滅掉了一個個國家，甚至於公元452年攻入西羅馬帝國首都拉文納，趕走皇帝瓦倫丁尼安三世，使西羅馬帝國名存實亡，也許這就是蝴蝶效應。