皇權時代最影響國家穩定的人事安排，如果立太子排第二，那就沒有事可以排第一了。作為帝國的接班人，太子被視為儲君，是皇帝駕崩後要在第一時間上崗的職位。但是太子怎麼立、立哪個兒子，自古以來都是皇帝們頭疼的事情。如果一味遵循「嫡長子繼承制」，很可能會出現晉惠帝司馬衷這樣傻子即位的事故，但如果只是由著自己的喜好廢長立幼，袁紹兒子們的故事也會再次重演。幾乎每一位君王都為接班人的事情頭疼過，而歷史上四百多位皇帝中，以嫡長子身份順利接班的也少之又少。
在明朝的15位守成之君中，以嫡長子身份順利即位的只有5位，只占了三分之一。除此之外，有些皇帝根本就沒有嫡子，只有庶子可以確立接班人。但即便是這樣，傳統觀念也會優先支持長子，所謂「有嫡立嫡無嫡立長」。但是有些皇帝卻不這麼想，反正沒有嫡子，那我從庶子裡挑一個自己喜歡的就不行嗎？明朝後期的萬曆皇帝神宗朱翊鈞就是這麼想的。萬曆皇帝一共有8個兒子，但沒有一個是皇后生的，所以全都是庶子。除去3個夭折的，只有5個健康長大。其中長子名為朱常洛，也就是後來的明光宗。
朱常洛的出身頗具戲劇性，對萬曆而言算是「喜當爹」。萬曆九年（1581年），萬曆皇帝年僅18歲，正是血氣方剛的年紀。一時興起便寵幸了太后宮中的一名宮女王氏，王氏也由此懷了身孕。王氏的肚子一天天大了起來，但是年輕的萬曆皇帝卻想賴帳，覺得這件事難以啟齒，便給了王氏許多賞賜作為補償。可是王氏大著肚子在太后面前晃悠，太后也成天想著抱孫子，最後萬曆皇帝也不得不承認這件事，給王氏封了個恭妃。萬曆皇帝本就對王氏沒有什麼感情，自然也不怎麼喜歡這個意外到來的長子。
萬曆最喜歡的兒子是老三朱常洵，由於次子夭折，所以朱常洵算是萬曆實際上的次子。相比於意外到來的長子朱常洛，朱常洵的生母鄭貴妃雖然不是皇后，但卻是萬曆最喜歡的妃子沒有之一。但是他唯一的劣勢就是，比大哥朱常洛小了4歲。對萬曆皇帝而言，他自然是傾向於朱常洵的，畢竟他打心裡就沒當朱常洛是自己的兒子。但是大臣們不這麼想啊，不管皇帝承不承認，朱常洛的血統在這裡擺著，廢長立幼就是不行。於是圍繞朱常洛和朱常洵的國本之爭開始了，明末政壇甚至為此發生了「地震」。
這場「國本之爭」鬥了15年，包括4名內閣首輔、10多位部級大員在內的重臣悉數下課，被牽連的中央及地方各級官員300多位，其中被罷官、解職和發配者多達100多人。為了表達自己的不滿，萬曆皇帝也開始故意不上朝。可以說這場「國本之爭」皇帝和大臣之間鬥了個兩敗俱傷，直到萬曆二十九年（1601年）十月，皇帝才正式認輸：立長子朱常洛為太子、三子朱常洵為福王，其餘3子也各自封王。為了彌補朱常洵丟掉的太子之位，萬曆為他「婚費至三十萬，營洛陽邸第至二十八萬，十倍常制。」
萬曆為愛子挑選的封地在洛陽，在當時是經濟繁榮的地方。沒能把皇位傳給他，那就只能保一輩子榮華富貴了。可是萬曆沒有想到，明末農民起義爆發於陝西，洛陽成了他們東進的必經之地。在封國立，朱常洵的窮奢極欲、橫徵暴斂，老百姓都被壓榨得很苦。被闖軍生擒後，李自成也沒給他好果子吃。將當成了食材他帶到宴會上，《流寇志》對此事有比較詳細的記載：「賊置酒大會，臠王為俎，雜鹿肉食之，號福祿酒。」福王朱常洵，不僅丟了太子之位，還被李自成做成了下酒菜，說他是明末最慘的藩王毫不為過。