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癌症最重要的是什麼？「早診早治」！
越早發現，越早治療，就越能成功地治療癌症，提高治療後的生存率。
但是，由於技術所限，目前的癌症早期檢測方法只是針對一種或幾種癌症，很難對所有癌症進行篩查。很多癌症患者都是在出現症狀後才進行檢測，而這很容易錯過最佳治療時機，降低治療後生存率。人們期待能夠多一些靠譜的癌症早期檢測方法。
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在血液中尋找癌症線索絕非易事
近年來，研發出能夠檢測癌症的血液檢測技術，一直是研究人員聚焦的重要領域。從人體內取一小瓶血液，通過檢測，就能夠在癌症早期和最佳治療階段發現癌症。雖然這種想法很有吸引力，也是研究人員們正在積極探索的方向，但事實證明，儘管他們付出了很大的努力，通過一種可靠、準確的血液檢測方法，來幫助早期發現癌症還是難以實現的，想要在血液中尋找癌症的線索絕非易事。
首先，癌症極其複雜，且有200多種癌症。每種癌症都會釋放數百種不同的標記物到血液中。
其次，癌症的標記物在血液中並不是獨立存在的，他們與各種健康細胞和其他分子共存於血液中，僅僅1毫升血液中就有大約50億個紅細胞。
第三，目前的血液檢測方法缺乏敏感性和特異性。要麼檢測出一個癌症患者沒有罹患癌症，要麼檢測出一個未患癌症的人罹患癌症。
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總而言之，想要在血液中發現癌症，特別是早期癌症，無異於大海撈針。不過，儘管探索的過程依然艱辛，研究人員仍未停下前進的腳步。
尋找血液中癌症的線索
研究人員正在探索多種方法來檢測早期的癌症。目前為止，在血液檢測癌症方面取得了進展，這些檢測方法有助於監測癌症是否復發，或為治療方案提供依據。研究人員希望類似的檢測方法可以用於癌症的早期檢測和監測。
曼徹斯特的研究人員正在研究一種血液檢測方法，以追蹤已經破裂並開始在血液中循環的腫瘤細胞。這些循環腫瘤細胞可以提供一個人的癌症信息，並幫助研究人員監測他們對治療的反應。
不過尋找循環腫瘤細胞並不是在血液中尋找癌症線索的唯一方法，研究人員正在尋找更小的線索。
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在過去10年左右的時間裡，一些研究人員發現當癌細胞死亡時，會向血液中釋放微小的DNA片段。這種自由漂浮的DNA，被稱為無細胞DNA，攜帶著癌症本身的足跡，可以通過分析它們來檢測癌症。通過採集血液樣本，對發現的無細胞DNA進行測序，可以尋找無細胞DNA中可能預示著的癌症變化。
根據這些線索進行的血液檢測正在針對各種不同的癌症進行開發，因為每一種癌症都依賴於不同的標記物。不過研究人員已經發現了可以在多種癌症中出現的DNA變化，這意味著在理論上可以開發出一種，可以同時檢測幾種不同癌症的血液檢測方法。但是為了讓這樣的血液檢測方法有用，還需要通過檢測顯示出癌細胞在哪裡生長。
倫敦國王學院（King's College London)的研究人員則對癌細胞釋放的另一種標記物感興趣，一種微觀的、充滿液體的，被稱為外泌體的氣泡。這些外泌體可以從細胞中發芽並進入血液，將癌細胞內的一些物質帶入其中。雖然這些外泌體可能漂浮在血液中，但研究人員面臨的一個大問題是，如何區分這些外泌體是來自癌細胞還是健康細胞的。
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早期發現癌症的挑戰
無論血液檢測旨在採用哪種標記物，對於研究人員來說，共同的挑戰是如何在少量血液中檢測出癌症標記物。以自由漂浮的DNA片段為例，他們在血液中的濃度低得令人難以置信，只占血液中總游離DNA的1%不到。這使得研究人員很難在一次常規血液檢測中，發現10-20毫升血液中漂浮著的癌細胞DNA。如果目標是在癌症早期階段檢測，此時從腫瘤中脫落的DNA片段數量更少，那就更加棘手了。
研究人員認為，血液檢測可能不會替代傳統檢測方法，例如組織活檢或影像學，但它將提供許多有用的信息，以補充現有方法。血液測試可以提供一種方法來識別哪些人可能需要更詳細的檢查。如果一個人的血液中癌症標記物水平較高，那麼他可能需要去做CT掃描或其他的檢查。雖然將血液檢測同其他癌症檢測方法相結合，有助於更全面地了解癌症，並提高診斷的準確性，但是要想在健康人群中及早發現癌症，還有很長的路要走。
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參考資料
[1] Joshua D. Cohen, et al.(2018). Detection and localization of surgically resectable cancers with a multi-analyte blood test. CANCER, DOI：10.1126/science.aar3247.
[2] Blood tests: using blood to detect cancer early. Retrieved Dec 5 ,2019,from https://scienceblog.cancerresearchuk.org/2019/12/04/blood-tests-using-blood-to-detect-cancer-early/
[3] Understanding Laboratory Tests. Retrieved Dec 5,2019,from https://www.cancer.gov/about-cancer/diagnosis-staging/understanding-lab-tests-fact-sheet