「鄭和竟能於十四個月之中，而造成六十四艘之大舶，載運二萬八千人巡遊南洋，示威海外，為中國超前軼後之奇舉；至今南洋土人猶有懷想當年三保之雄風遺烈者，可謂壯矣。」這是孫中山先生對著名航海家鄭和的評價。
今人皆知鄭和七下西洋，是15世紀世界航海史第一人。梁啓超先生曾說：「前有司馬遷，後有鄭和，皆國史之光也。」
其實，《明史》對鄭和評價不高，僅留700餘字小傳，雖稱「明初盛事」，不及家世，連何為「三保太監」亦無解。清代正史也極少提及鄭和，直到清末民初，受西方史學影響，鄭和才「熱」起來。
與「鄭和熱」相伴，是長期流傳的一個刻板印象：下西洋「無利可圖，勞民傷財」，屬於「炫耀性的遠航」，因財政負擔太大，被罷是早晚的事。
其實，鄭和下西洋有明確的經濟目標，每次遠航均獲利甚豐。明成祖朱棣頻繁派鄭和下西洋，特別是前三次，幾乎剛回來便出發，似有彌補財政虧空之意。只因明朝貨幣日漸疲軟，到明孝宗時，才成虧損之舉。
「鄭和式貿易」有一個副產品，此前胡椒被視為藥材，因「下西洋」帶回大量胡椒，使它成了調味料。那麼，鄭和為什麼要帶回這麼多胡椒呢？除了買胡椒，鄭和還買了什麼？據史料載，鄭和曾一次帶180名醫生、醫士下「西洋」，當時明軍幾千人才配一醫生，鄭和船隊（一般認為是2.7萬人）為何超標這麼多？
看似細節處，藏著大文章。
（明）仇英《職貢圖》（局部）
鄭和為什麼叫三保太監？
史書對鄭和的記錄模糊，不錄生卒年，亦不談其家世。清初查慎行《人海記》竟稱：「鄭和……朝鮮人。」明人史仲彬在《致身錄》中記：「（鄭）和為咸陽之裔，夷種也。」民國時，發現了鄭和為父親立的碑，記為「公字哈只，姓馬氏，世為雲南昆陽州人……子男二人，長文銘，次和；女四人。」
根據這些記錄，可知鄭和祖先是中亞人，原籍不花剌（今屬烏茲別克斯坦布哈拉），六世祖賽典赤·瞻思丁是忽必烈時名臣，封咸陽王，鎮守雲南。
鄭和的父親名米里金，曾到麥加朝聖，被尊稱為「哈只」。洪武十四年（1381年），明軍攻下昆陽，米里金死難，鄭和被俘。因相貌清秀，12歲時被閹割，養於燕王府（即朱棣）。
明初盛行「去元化」，鄭和在碑上只敢稱他父親為「哈只」，不敢提真名。
鄭和又稱「三保太監」，源出紛紜：
其一，明郎瑛在《七修類稿》中稱：「鄭和舊名三保。」無據。
其二，明嚴從簡在《殊域周咨錄》稱：「西洋似尊鄭和、王景弘、侯顯等為三太保故耶？」太保是輔佐太子的高官，正一品，明代僅一人當過太保。不過，民間稱江湖好漢為十三太保。鄭和、王景弘、侯顯是下西洋的主管，不大可能被稱為太保。
其三，鄭和信佛，佛教中佛寶、法寶、僧寶並稱三寶，但鄭和法名福善，不是三寶。
其四，《鄭和家譜》稱：「宣德六年（1431年），欽封公（指鄭和）三保太監。」但鄭和的官職是「欽差總兵太監」「正使太監」。
其五，鄭和歷任永樂、洪熙、宣德三朝，後人傳為「三保太監」，亦無據。
為什麼帶那麼多醫士？
「鄭和下西洋」能賺多少錢？
這要從明初海禁說起，朱元璋認為「海外諸夷多詐，絕其往來」，違令者「按察司論當棄市」，且「禁民間用番香番貨」，「敢有私下諸番互市者，必寘（音如置，意為放置）之重法；凡番香番貨，皆不許販鬻，其見有者，限以三月銷盡，三個月外仍前存留販賣者，處以重罪」。
自唐代起，中原與中亞香藥貿易不斷，香藥已融入日常生活中，用來治病、防疫、室內消毒、祛除潮氣等，東南亞諸國亦仰仗明朝的購買力。禁斷後，香藥價格飆升，各國怨聲載道。民間香藥貿易衰敗，正是官商入市的好時機。
鄭和下西洋時，最多一次配180名醫者、醫士，每150名船員即有一人，而明代邊關衛每1120至5600名士兵才配一醫士。鄭和船隊成員90%來自衛所，該配置未免太豪。其實，明代醫士主要負責藥物，較少看病。鄭和帶醫士下西洋，是為買藥，不是船員福利。
「鄭和貿易」的利潤驚人。
據《明會典》，鄭和帶去的青花白瓷盤，每個在南洋能賣500貫，碗賣300貫，可成本才幾十文。在蘇門答剌國，100斤胡椒只值1兩白銀，帶回明朝，每斤能賣10兩至20兩。彼此差價都在千倍以上。
唐宋進口香藥多是乳香，鄭和多採購胡椒，以胡椒易乳香，因胡椒差價大，利潤也大。當時東南亞多龍涎香，「貨於蘇門答剌市，官稱一兩，用彼國金錢十二個，一斤該金錢一百九十二個，准中國銅錢九千個」，鄭和嫌貴，不予採購。
此外，當時東南亞諸國均接受明朝紙幣。
大明寶鈔
胡椒被「強制推廣」
大量胡椒被運回後，鄭和不用擔心銷路。
明朝一度將胡椒折算成官員工資，甚至每斤折100兩白銀，官員叫苦，卻不擾民間，名臣丘濬說：「今朝廷每歲，恆以番夷所貢椒木折支京官常俸，夫然，不擾中國之民，而得外邦之助，是亦足國用之一端也。其視前代算間架總制錢之類，濫取於民者，豈不猶賢乎哉。」
除「鄭和貿易」，東南亞各國藉口「進貢」，也將大量胡椒販入中國。明代之前，胡椒是藥，只有皇家、高官用來烹飪，很少被寫入菜譜，經這一輪「強制推廣」，明代幾乎所有菜譜書籍都記有胡椒菜。
既然「鄭和貿易」有利可圖，為何史書卻認為「浮海下西洋」是為「蹤跡建文」？
其實，歷代史家對此說均持懷疑態度，畢竟找建文帝不必去7次，這可能是朱棣的一個障眼法。自鄭和第一次下西洋帶回胡椒，發給監造皇宮的官員當獎金，收到奇效後，胡椒貿易迅猛發展。
作為皇帝的私人財源，外界很難了解運作的細節。朱棣時，明朝紙幣風行東南亞，換回大量黃金、白銀，但紙幣以國家實力為擔保，鄭和的大航海事業被中斷後，加上明朝軍事實力下降，特別是明英宗在「土木堡之變」被俘，明朝紙幣在海內和海外均嚴重貶值，只值票面的十分之一。
明景泰四年（1453 年）時，一斤蘇木價至5至8分銀，而明廷購入價是7分，已無利潤可言，這讓後人產生誤會，以為鄭和「賠本賺吆喝」。可朱棣花銷驚人，如果不是鄭和賺錢來養，怎能撐下來？
成了朱棣的鐵班底
諸說皆不可靠，則「三保」何來？
學者吳之邨在《鄭和「三保」名號考》中指出，「三保」實為「薩薄」，梵語，意「眾商」，唐政府在駐唐波斯人中設「薩寶」一職，管理貿易，「薩寶」猶言「商隊首領」。鄭和先祖可能是西域胡商，宋代舉族內遷，但「薩寶」的胡號世代相傳，後訛為「三保」。不僅鄭和被稱為「三保」，他的父親、爺爺等也都是「三保」。
鄭和本姓馬，成年後，「身長九尺，腰大十圍」「行如虎步，聲音洪亮」，被朱棣視為親信。建文元年（1399年），建文帝密令北平布政使張柄與都指揮使謝貴逮捕燕王，二人帶兵包圍燕王府，鄭和與800壯士日夜守衛，最終殺了張、謝。
「靖難之役」時，鄭和屢立奇功，特別是「滹沱河之戰」，朱棣身邊僅剩十餘騎，便有鄭和。朱棣登基第二年，特書「鄭」字賜姓。
朱棣是一個有抱負的君主，上台後屢對北元用兵，且興建無度，「工役之繁，自營造兩京宗廟、宮殿、闊門、王邸，采木、陶璧、工匠造作，以萬萬計」。吏部尚書林瀚抱怨：「兩畿頻年凶災，困於百役，窮愁怨嘆。山、陝供億軍興，雲南、廣東西徵發剿叛。山東、河南、湖廣、四川、江西興造王邸，財力不贍。浙江、福建辦物料，視舊日增多。庫藏空匱，不可不慮。」
可「帝（指朱棣）皆納其言，然不能盡從也」，營造北京，直到1420年才基本結束。此外，還在南京營建大報恩寺，16年才完工。
「下西洋」是去找財路
朱棣為何這麼拼？學者商傳認為，可能與其身體欠佳相關。洪武十九年（1386年），27歲的朱棣患了「瘕」（音如假），差點病死。《明史》記錄稱，御醫戴思恭問燕王有何嗜好，朱棣答以愛吃生芹菜，戴思恭遂「投一劑，夜暴下，皆細蝗也」。可能是有寄生蟲。
登基不久，48的朱棣常感雙腿痹弱不支，自稱是風濕，他說：「我北征出塞，動至經年，為陰寒所侵而至。」不過，商傳先生發現，在《朝鮮李朝實錄》中有這樣一條史料：因「魚呂之案」（宮人魚、呂二氏「對食」，牽連出後宮陰謀），多名宮人被殺，有宮女臨刑罵道：「自家陽衰，故私年少寺人（即太監），何咎之有？」可見，朱棣喪失了生育能力，不到30歲，便再無子嗣。
朱棣是病夫治國，生理病痛讓他產生了「人生苦短，努力奮發，青史留名」的想法。
據商傳先生鉤沉：「即使不曾出征出巡的時候，也總是忙碌無暇地臨朝問政。成祖有晚讀的習慣，每到夜深人靜之時，便秉燭而讀，披閱州郡圖籍，將應辦之事記錄下來。有時睡到半夜，忽然想到需辦之事，也立即起身，喚人記錄下來備忘。有時往往徹夜不眠。」
明成祖朱棣畫像
好大喜功，興造太多，帶來沉重的經濟負擔，朱棣必須找財路，「鄭和下西洋」很可能就是朱棣的錢袋子。以修大報恩寺為例，據明代王士性的《廣志繹》記：「三寶太監鄭和西洋回，剩金錢百餘萬，乃勅侍郎黃立恭建之（指大報恩寺）。」而「剩金錢百餘萬」，可能是經營收入。
「醫藥大交換」造福人類
從梁啓超起，便有不少文人扼腕，以為鄭和事業不斷，中華文明或早已完成現代化。但歷史不能假設，鄭和的失敗中有偶然性，也有必然性。
法國學者麥里筱指出，哥倫布啟航時，大腦里先驗地擁有一種觀念——地球是圓的，這來自古希臘理性傳統。而古代中國人的宇宙觀是天圓地方和渾天說。
天圓地方認為中國是天下中心，周邊都是水。渾天說則認為宇宙像雞蛋，「地如雞子中黃，孤居於天內」，周圍是空氣和水。二說都認為大陸之外只有水和小島，不知道繞地球一圈會回到原地。
如果覺得自己是中心，即使看到了別的島嶼，也會覺得它們是邊緣的、不重要的、可有可無的，到達這些島，最好沿著大陸線航行，而不是穿越海洋。這種農耕文化形成的錯覺，輔以「自圓其說」的虛假邏輯，成了人類理性的枷鎖，鄭和本人尚未突破，何況後來者？
不過，與當時西方船員患熱病的死亡率高達60%相比，鄭和船隊病死率低，體現了驚人的航海醫學水準。一方面，鄭和出航前，隨船帶300多種中藥；另一方面，鄭和船員普遍飲茶，茶能補充維生素C，還是優質消炎藥，且能保證飲水衛生。
鄭和航海圖（局部）
鄭和對中醫走出去也有突出貢獻，據清代陳倫炯《南洋記》：「暹羅（今泰國）番病，每向三寶求藥，無以濟施，藥投之溪，令其水浴，至今番人唐人，尚以浴溪澆水為治病。」此外，鄭和還帶回大量西洋藥物，很多被記錄在李時珍的《本草綱目》中。（責編：沈灃）
可以說，「下西洋」是人類史上的一次「醫藥大交換」。（責編：沈灃）