在《金瓶梅》一書中，「男女老少皆飲酒」，全書涉及宴飲的場面足有兩百多回， 有宴不可無酒，交友饋贈不可無酒，妻妾遊樂不可無酒。酒是好漢胸中氣，怨女腹中愁。正如作者所言，「風流茶說合，酒是色媒人」，酒是整部小說的點綴和渲染，也是西門慶及眾多人物走向幻滅的推進劑。
在《金瓶梅》一書中，寫到的酒種類很多，有金華酒、葡萄酒、燒酒、羊羔酒、菊花酒、麻姑酒、艾蒿酒、木樨荷花酒、甜酒、花灑等等，不一而足。其中給人印象最深刻的當數羊羔酒，該酒因釀製材料中有羊肉，因而得此美名。
據說羊羔酒以精選北方特產黍米為原料，以陳小麥曲為發酵劑，用獨特而嚴格的製作工藝精心釀造而成。發酵過程達八個月之久，以春釀到初冬壓榨分離，歷經春、夏、秋、冬四季，分離壓榨後還要陳貯3-10年方可飲用。
羊羔酒最早見於宋代無名氏的《湘湖近事》：「陶谷學士，嘗買得党太尉家故妓……，妓曰：『彼粗人也，安有此景，但能銷金暖帳下，淺斟低唱，飲羊羔美酒耳。』谷愧其言。」
李乘在元曲《【中呂】喜春來》第九首中寫道：「金尊滿勸羊羔酒，不似靈芽泛玉甌，聲名喧滿岳陽樓。夸妙手，博士更風流。」美酒與清茶，李乘在曲中多次議論，再如第三首：「蒙山頂上春光早，揚子江心水味高，陶家學士更風騷。應笑倒，金帳飲羊羔。」這裡的羊羔酒均是指美酒而言。
到了明代，羊羔酒仍十分流行，高濂《遵生八箋》記載：取米一石，依照通常辦法浸漿。再取肥羊肉七斤，酒麴十四兩(諸曲皆可)，將羊肉切成四方塊形，煮爛後與杏仁一斤同煮，去掉羊肉，留下湯汁，與米飯、酒麴拌勻，加木香一兩釀酒。十天之後可以釀成，「味極甘滑」，脂香濃郁。
《本草綱目》認為，羊羔酒大補元氣，健脾胃，益腰腎，對食欲不振、腰膝酸軟等症狀有良好效果。對於西門慶這樣的好色之徒來說，羊羔酒當然是很好的補品。因此它在《金瓶梅》裡出現的頻率極高，第十四回說「酒泛羊羔」，第二十一回說「美酒泛羊羔」，第七十八回說「金壺斟玉液，翠盞貯羊羔」，其它還有「堂中畫燭高燒，壺內羊羔滿泛」「黃昏誤入銷金帳，且把羔兒獨自斟」「丫鬟篩上酒來，端的金壺斟美釀，玉盞泛羊羔」「酒泛羊羔，寶鴨香飄」「須臾，圍爐添炭，酒泛羊羔，安排上酒來」等等。
以西門慶的身份和財力，豪飲羊羔酒似乎應該不在話下，但在仔細研讀《金瓶梅》原文會發現，好像又不是這麼回事。《金瓶梅》中凡寫到羊羔酒的地方，幾乎都是虛寫，比如「酒泛羊羔」「美酒泛羊羔」「羊羔滿泛」，有點類似於小學生作文里的山珍海味、金碧輝煌一類。而寫到其它酒時，則多是實寫，比如第二十一回：「(西門慶)分付玳安：拿鑰匙，前邊廂房有雙料茉莉花酒，提兩壇摻著這酒吃。」第五十五回：「拿著通天犀杯，斟上麻姑酒兒，遞與翟謙。」第五十七回：「西門慶又叫道，開那麻姑酒兒燙來。只見酒逢知己，形跡多忘。」通過這些描寫，我們知道這些酒是真實出現在西大官人的酒席上的。而讀到寫羊羔酒的章節，則完全沒有這種感覺，只覺得酒菜比較高端大氣上檔次而已。
事實上，寫到羊羔酒的作品還有很多，《紅樓夢》第七回中說，「我雖比他尊貴，但綾錦紗羅，也不過裹了我這枯株朽木，羊羔美酒，也不過填了我這糞窟泥溝。」京劇《失空斬》裡諸葛亮唱道：「早預備羊羔美酒犒賞你的三軍」；越調《諸葛亮弔孝》中也有類似的唱詞：「四將軍，黃老將，請在官道排儀仗，羊羔美酒讓客嘗，咱們先禮後兵不用忙，城們外羽扇輕搖，我笑迎周郎。」
所以我認為，所謂「羊羔美酒」不過是蘭陵笑笑生極寫西門慶奢侈生活的誇張說法，他是否經常喝羊羔酒，或者在西門慶的時代，羊羔酒是否真的存在，都是很值得懷疑的。