公元前七十五年，漢宣帝劉詢的兒子劉奭在這一年誕生了。因為這個時候的劉詢還不是皇帝，只是一個流落在民間的皇室子弟。由於幼年受到了「蠱惑之禍」的牽連導致家破人亡，生活過得比普通百姓還要悽慘。
作為劉詢的兒子，劉奭正是在這樣的環境下出生的，也就是說劉奭雖為皇室後裔，但他並沒有接觸到皇室子弟那樣該有的優越生活環境，以及優秀的教育資源。
然而就在劉奭幾個月大的時候，他的父親劉詢就迎來了命運的轉機，當上了皇帝。作為曾經同甘共苦的劉奭母親，許氏也被冊封為了皇后，這個時候的劉奭自然也就搖身一變成了皇長子。按照這個邏輯下去，不出意外的話未來的太子之位必然是劉奭的了。
然而，這個時候說這些問題都為時尚早，因為此時的朝廷之上有一個棘手的難題正在等待著劉詢去解決。
當時朝廷之上霍光專權亂政，此時的漢宣帝劉詢苦於手中沒有太多實權，只得選擇忍氣吞聲。而這個霍光為了能夠讓自己的女兒做成皇后，也是不擇手段。他趁著許皇后再次懷孕的時機，買通了御醫對許皇后下了殺手，可憐的許皇后就此命喪黃泉。
過了不久之後，霍光就讓自己的女兒坐鎮後宮當上了皇后。此時的劉奭年僅三歲，失去了母愛的劉奭幸好還有父親的精心呵護，才沒有慘遭毒手。
地節三年（公元前67年），劉奭正式被冊立為太子，時年8歲。一心想要自己孩子成為太子的霍皇后，選擇在此痛下殺手，沒曾想吸取了前期教訓的劉詢早已有了防備，才使得霍皇后的計謀沒有得逞，劉奭就此躲過了這一劫。
公元前68年，霍光去世，漢宣帝劉詢也趁機一舉剷除了霍氏集團的其餘黨羽，重新奪回自己的政權。
看到這裡可能你會覺得縱觀整個事件的過程，劉奭一直是生活在他自己父親的羽翼之下，沒有受過什麼傷害，也沒經歷過什麼大風大浪。
確實，漢宣帝劉詢對許皇后感情頗深，對於劉奭這個孩子，既是兩人愛情的結晶，也是許皇后留在這世上最後的禮物，劉詢自然更是疼愛有加。
劉奭的生活起居一直也是父親劉詢的頭等大事，為他尋找很好的老師輔導學業，文體美勞多方面得到了發展。劉奭沒有辜負父親所望，善讀史書，對音樂美術也是頗有建樹。
然而這裡有一個問題，就是你學習這些玩意兒，都是屬於文藝類的技能，對以後的治國理政並沒有太多幫助啊。
好在劉奭對儒家學說很有興趣也頗有研究，他以前見到父親，對法治的嚴苛，覺得太過殘忍，還曾經一度勸言道。
「」陛下使用刑罰略有點過分了，應該多多重用儒生。
也正是這句勸諫之言，使得劉奭的父親漢宣帝劉詢覺得這樣的兒子並不適合做皇帝。然而看在和死去的許皇后感情的份子上，又不忍心廢掉這個太子，最終西漢的江山還是傳給了這位漢宣帝自己都看不上的兒子。
公元前四十九年，漢宣帝駕崩時年，二十六歲的太子劉奭即位稱帝，是為漢元帝。
劉奭在稱帝以後，果然根據自己的喜好大用特用儒生。雖然對漢宣帝此前給他留下的三位輔佐大臣也是尊崇有加，但是在得知哪裡有名儒出現的時候，還是會親自招來一敘，要是聊得來還會唯以重任。
可能在剛登上皇位的劉奭心裡，這就是所謂的選賢納能吧。在劉奭建立的治國方針中，「以柔治國，強調教化」這樣的儒家思想也成為了主幹線。劉奭在選官用人方面，也完全是按照這套標準來實行的，他啟用的儒生當中，有不少脾性耿直的人物。
他們敢於以言辭激烈的方式在朝堂上給皇帝進諫，毫不顧忌帝王在眾人面前的威嚴。不過劉奭倒也並沒有對這些人有所怪罪，反倒更加願意聽取這些人的意見。這一點倒是很符合「廣開言路」的西漢歷代帝王的作風。
然而，儒家學說中的「勤儉持家」這一條劉奭卻是一點沒有用到實踐當中去。他喜歡吃喝玩樂，到處遊山玩水，即便是在國內災情泛濫，哀嚎遍野的時候，他也能表現得熟視無睹，該玩還是玩，該吃還是吃。
公元前43年，全國各地出現大面積的饑荒災難，然而此時的劉奭並沒有做出一個帝王該有的樣子，著手解決民眾百姓的疾苦，而是照樣外出遊山玩水。
直到御史大夫們紛紛上書指責劉奭不顧百姓死活，只顧自己貪圖享樂，措辭十分激烈，這才讓劉奭感到了事情的嚴重性，匆匆回了皇宮。回到宮中的劉奭，倒也算是做了一些撫恤百姓緩和社會問題的事情。但是後來還是繼續只顧著自己的玩樂去了，總之就是一副死豬不怕開水燙的模樣，你們說你們的，我做我的。
其實要說大臣們的激烈言辭對劉奭一點影響沒有，那是假話。只能說劉奭表面上的處之泰然，騙過了眾人，而心中的怒火早已如日中天，需要發泄了。
果不其然，時間久了的劉奭也對這些個言辭激烈毫不顧及帝王顏面的大臣們有些不耐煩。正好此時朝中，也有一些小人巧言令色的阿諛奉承，讓劉奭頗有欣慰之感。
正是因為如此，劉奭很快被這幫小人所拉攏。也就是在這個時期，劉奭為了防止權臣專政，把大事小事交由中書內廷處理，中書內廷都是些什麼人呢？都是皇帝身邊的一些宦官，裡面不乏有我們前面所說的喜歡巧言令色討得皇帝歡心的人，也有很多早已對朝中大臣不滿的人，這些人怎麼能為皇帝處理朝政呢？
然而，正是這樣的一批人，對此時的劉奭投其所好，一時間成了皇帝面前的紅人。可能劉奭自己也不知道，災難也真的悄悄向他的靠近。
中書內廷自從有了皇帝的加持以後，開始對朝中的一些正直輔政大臣採取了一系列的打壓手段。好在此時的劉奭還沒有昏庸到一無是處的地步，他選擇了一個折中的辦法，讓中書內庭適可而止，讓輔政大臣也各退一步。
雖說朝堂之上的皇帝。京口玉軒不可違抗，但是這些周樹田的皇冠們怎麼可能就是把手結果他們還是設計陷害了潮州很多的政治大臣。也使得政治派在此次交鋒當中完敗。