被史學家稱譽為「明朝第一將軍」的袁崇煥（1584年6月6日－1630年9月22日），是明朝末年的兵部尚書兼右副都御使、薊遼督師，曾多次指揮率軍大挫企圖南下入侵中原的金軍而屢建奇功，擊敗清太祖努爾哈赤和清太宗皇太極，阻擋後金南下，為拯救危難的明朝竭盡全力，後遭皇太極施以反間計，雖勤勉卻昏庸的崇禎皇帝朱由檢中計而枉殺了袁崇煥，自毀長城終於導致明王朝的滅亡。在崇禎三年（公元1630年）8月袁崇煥被凌遲處死。臨死前袁崇煥毫無懼色，大聲吟哦：「一生事業總成空，半世功名在夢中。死後不愁無勇將，忠魂依舊守遼東。」表達其「寧為直折劍，猶勝曲全鉤」，袁崇煥忠貞愛國赤膽忠心的一生，實為後人世代敬仰的民族英雄。
袁崇煥1584年6月6日出生在廣東東莞市石碣鎮水南村，14歲時隨祖袁世祥，父袁子鵬遷至廣西藤縣，明萬曆四十七年（1619年）35歲中進士，初授福建邵武知縣，開始走上仕途。袁崇煥從文職改任武職，一生最輝煌的業績是任職寧遠時期，其間安撫軍民，整備邊防，抗擊後金，功勳卓著，取得「寧遠大捷」和「寧錦大捷」的彪炳戰績，正如他自己一生的踐行：「杖策只因圖雪恥，橫戈原不為封侯」。
袁崇煥抗擊清軍建功立業的遼寧興城
背倚遼西丘陵，南臨渤海，雄踞遼西走廊中部咽喉之地的興城，是東北地區通往中原的交通要道。興城古城，是現今中國保存最完整的四座明代古城之一，有著近600年的歷史。明天啟六年1月（1626年）清太祖努爾哈赤率10萬大軍輕取遼西諸城，但在圍攻寧遠時（即興城），遭到袁崇煥率軍的頑強抵抗。鎮守寧遠古城的袁崇煥，率領不足2萬的守軍與後金軍展開激戰，用紅夷大炮重創後金軍，努爾哈赤身負重傷，引兵敗退，於同年8月傷重不治死亡，這就是載入史冊的「寧遠大捷」。次年的天啟七年5月，清太宗皇太極統軍捲土重來，再次圍攻寧遠城，又再次兵敗城下，是為「寧錦大捷」。現在古城牆下仍保留著當年的紅夷大炮，見證昔日炮火連天的歲月山河，興城古城城牆被列入全國重點文物保護單位。
始建於明宣德三年 （公元1428年）的興城古城，是一座方形衛城，城牆設有東南西北四門。城中心設有鐘鼓樓，城門外築有半圓形瓮城，城牆四角仍築有炮台，用來架設紅夷大炮，顯得威嚴壯觀，氣勢巍峨。與四座城門箭樓遙相對應的鼓樓凌空飛架，高17.2米，分為三層，鼓樓基座平面為正方形，高如城牆，下砌通向四條大街的十字券洞，全部用大青磚砌成，分東、西、南、北各築拱形通道。沿石階可登上鼓樓，古城風光盡收眼底，令人心曠神。
除了登上古城牆和漫步古街，另一處了解歷史的地方是修復的薊遼督師府，這裡有較詳實的資料介紹了當時的歷史情況和袁崇煥的一生。
薊遼督師府是明代北方最高軍政領導機構，管轄遼東（今遼寧大部）、薊鎮（今河北大部）、天津、山東登州、萊州等地，興城古城內的薊遼督師府，始建於明末期，為明末兵部尚書袁崇煥受命督師薊遼駐守寧遠（興城）時所建，占地10292平方米，在清代改為寧遠州府，亦稱寧遠正堂。興城市政府於2001年在原址復修薊遼督師府，復修後的薊遼督師府南北寬84米，東西長125米，總建築面積2363平方米，以興城古城的軍事文化為依託，緊扣軍事重鎮這一主題特色，以傳統和現代多種表現形式為手段，再現薊遼督師府歷史雄風；宣傳袁崇煥等將士大智、大勇、大廉和愛國主義精神；展示明清遼東戰爭史，凸顯「一座寧遠古城，半部明清戰史」的歷史地位。
北京的袁崇煥墓祠與袁督師廟
袁崇煥壯烈犧牲後，世傳部將佘明德冒死為其收斂骸骨，偷偷埋葬於北京廣渠門內廣東義園內，佘家誓願世世代代為袁崇煥守墓，這一守就是17代人將近400年。直到袁崇煥蒙冤死難過去一百多年後，乾隆皇帝當政時的1782年，才解密了當年皇太極反間計陷害袁崇煥的千古奇冤，乾隆親自為袁崇煥正名，公告天下為袁崇煥平反昭雪。
今天的袁崇煥紀念館，在北京崇文區花市斜街廣東義園舊址，是在袁崇煥的墓和祠基礎上建立的紀念館。袁崇煥平反後墓園得到公開和修繕；1831年道光年間，有人為袁崇煥和佘義士立了碑，並且在墓前修建了袁崇煥祠。道光年間維修袁崇煥墓時，時任湖南巡撫兼湖廣總督的廣東南海人吳榮光題寫了墓碑：有明袁大將軍墓。袁崇煥紀念館珍藏有袁崇煥手跡《聽雨》以及康有為題寫的「明袁督師廟記」手書等珍貴文物。墓祠現存坐北朝南的祠堂五間及後院墓地，墓堂廊柱懸有康有為所書對聯：自壞長城慨今古，永留毅魄壯山河。
袁督師廟則在北京龍潭湖公園內，由廣東東莞人張伯禎建於1917年，修於1980年，為面闊三間的硬山頂建築。廟內有《袁督師廟碑記》、康有為手書輓聯。有康有為題書的「袁督師廟」匾額和對聯：「其身世系中夏存亡，千秋享廟，死重泰山，當時乃蒙大難；聞鼙鼓思東遼將帥，一夫當關，隱若敵國，何處更得先生」。廟門兩旁，刻有康有為親筆題寫的對聯，廟內明間正壁上，鑲嵌著袁督師的石像，兩壁和兩側次間中的《明袁督師廟記》、《袁督師廟碑記》、《佘義士墓志銘》等石刻作品，也大多為康有為、梁啓超兩位廣東老鄉的手筆，有較高的歷史和書法藝術價值。1984年，這裡被正式列為北京市級文物保護單位。
1952年2月，北京市規劃局準備遷移城內所有墓地，進行大規模地改造城市建設，照此規定，袁督師廟和祠墓均在遷移之列。葉恭綽、柳亞子、李濟深、章士釗等知名人士聯名上書毛主席，提出「茲當提倡民族氣節和愛國主義之際」，希望將袁崇煥祠墓「特予保全，並加崇飾，以資觀感」。1952年5月25日毛主席立即批示北京市彭真市長，同意袁崇煥祠「應予保存」。因此，袁崇煥祠墓不但未遷，北京市政府還撥款進行了修飾，袁崇煥祠墓得到妥善保護，宋慶齡、周恩來、李濟深、傅作義等國家領導人，都曾經先後到袁崇煥墓地祭掃紀念這位民族英雄，2006年，袁崇煥祠墓被國務院列入全國重點文物保護單位名單。
廣東東莞的袁崇煥紀念園
梁啓超曾經高度評價袁崇煥：「若夫以一身之言動、進退、生死，關係國家之安危、民族之隆替者，於古未始有之。有之，則袁督師其人也。」
為弘揚袁崇煥愛國精神，2003年在袁崇煥故鄉出生地的廣東東莞市石碣鎮水南村，由政府投資1.2億元在其故居舊址上，修建了占地面積達11萬平方米的園林景區，作為廣東省愛國主義教育基地的袁崇煥紀念園，對觀眾免費開放。
崇煥紀念園是以袁崇煥故里為依託的紀念性專題博物館，集仿明建築、雕像、浮雕、對聯、詩歌、書法等手法於一體，主要以收藏、研究和展示袁崇煥文化的場館。園內現有著名雕塑家潘鶴先生精心雕琢的袁崇煥石雕像、莊嚴肅穆的袁督師祠、手工精鑿的19幅袁崇煥傳記浮雕、武俠小說宗師金庸為袁崇煥紀念園題寫的「崇煥故園」的書法刻石以及故居、衣冠冢、三界廟等景點，袁崇煥紀念園現有藏品3048件/套，入選第四批國家三級博物館名單。
紀念園內環境優雅，亭台樓閣曲徑迴廊、翠瓦朱檐錯落有致，這裡已經成為東莞的重點文化設施和旅遊勝地。
從袁崇煥出生地南海之濱的廣東東莞，到其建功立業的關外遼東興城，再到他壯烈犧牲的古都北京，追尋民族英雄的歷史足跡，感懷其為國為民的家國情懷，一片丹心，千古留名，英烈不朽，萬民敬仰。