在美國，阿爾茨海默氏病是第六大死因，影響了600多萬美國人。更糟糕的是，其發病率預計在未來幾十年內會增加。眾所周知，在其最常見的形式中，該疾病不是基於遺傳的。人們對它的了解不多，這使得治療很困難。然而，目前正在取得進展。今年早些時候，塔夫茨大學的研究人員表明，普通的皰疹病毒可以使用活體腦細胞的三維模型誘導與阿爾茨海默病有關的大腦斑塊。
兒茶素是茶葉中具有抗氧化作用的分子，屬於稱為類黃酮的多酚亞組。白藜蘆醇是一種天然酚類物質，可從食物來源中獲得，如葡萄皮、藍莓、覆盆子、桑葚、花生和紅葡萄酒。
現在，塔夫茨大學的科學家們正在努力了解什麼可能減緩該疾病的進展。他們在實驗室里對受阿爾茨海默病影響的神經細胞測試了21種不同的化合物，測量這些化合物對粘性β-澱粉樣斑塊生長的影響。這些斑塊在阿爾茨海默氏症患者的大腦中發展。
研究小組發現，兩種常見的化合物-綠茶兒茶素和白藜蘆醇（在紅酒和其他食物中發現）-減少了這些神經細胞中斑塊的形成。而且它們生效的同時幾乎沒有副作用。研究人員在《自由基生物學和醫學》雜誌上報告了他們的發現。
所測試的21種化合物中的一些通過作為抗病毒藥劑來減少疾病的發展，減緩由皰疹病毒引起的阿爾茨海默病。但是，找到一種"無論病毒成分如何都能減少斑塊的化合物將是理想的，因為這將表明無論阿爾茨海默氏症的原因是什麼，你仍然可能看到某種改善，"GBS12的Dana Cairns說。Cairns是工程學院卡普蘭實驗室的副研究員，領導了這項研究。
"在通過篩選的化合物中，他們在大約一周後幾乎沒有可見的斑塊，"達納-凱恩斯說。這張圖片顯示了與對照組相比，白藜蘆醇的效果。資料來源：塔夫茨大學達納-凱恩斯提供。
最初的篩選是在較簡單的模型中進行的，然後在三維神經組織模型中測試具有積極作用的化合物。該模型是用一種非反應性的絲質海綿建立的，其中播種了人類皮膚細胞，通過基因重編程，這些細胞被轉化為神經幹細胞祖細胞。這些細胞生長並填充到海綿中，"這使得神經元的三維網絡形成與你在人腦中看到的相似，"Cairns說。最初的篩選發現有五種化合物對這些斑塊有"真正有力的預防"。除了綠茶化合物和白藜蘆醇之外，他們還發現薑黃中的薑黃素、糖尿病藥物二甲雙胍和一種叫做檸檬鹼的化合物可以防止斑塊的形成，並且沒有抗病毒的作用。
"我們希望能找到無害的化合物，並顯示出某種程度的療效。綠茶化合物和白藜蘆醇符合這一標準。"Cairns說："我們很幸運，其中一些顯示了一些相當強的療效。就這些通過篩選的化合物而言，他們在大約一周後幾乎沒有看到斑塊。"
綠茶兒茶素，一種茶葉中具有抗氧化作用的分子，已被探索為一種潛在的癌症治療方法，白藜蘆醇已被測試為抗衰老特性。
不過，在實驗室里看到的效果"不一定能轉化為你在病人身上看到的效果"，因為一些化合物不能穿過血腦屏障，這對於阿爾茨海默氏症來說是至關重要的，一些化合物的生物利用率低，這意味著它們不容易被身體或血液吸收。
但這一發現仍然很重要，因為除了製藥公司開發的幾種仍在試驗中的潛在藥物外，目前還沒有治癒阿爾茨海默氏症或防止其發展的方法。她補充說，像這兩種顯示出一定療效的化合物，並且已知是安全和容易獲得的，可以作為一種補充劑或作為一個人的飲食的一部分進行消費。
"例如，白藜蘆醇的天然來源包括紅葡萄酒，某些水果，如葡萄、藍莓和小紅莓，花生、開心果和可可，"Cairns說。"雖然能夠採取這樣的措施來潛在地預防未來的神經變性是很有力量的，但在對你的飲食做出任何重大改變之前，諮詢你的保健醫生也是很重要的。"
展望未來，研究人員和製藥公司的一個潛在研究領域將是利用這些化合物的有益特性，並"嘗試加強它們，使它們的生物利用率更高，或使它們更好地穿透血腦屏障，"Cairns說。