東漢從公元25年建立，到公元220年滅亡，這期間經歷了196年的時間。在不到200年的時間裡，東漢出現了14位皇帝。因此，東漢皇帝的平均在位時間只有20多年。在此基礎上，東漢只有兩位皇帝在位超30年，一位是劉秀，另一位則是傀儡！
一、劉秀
劉秀（公元前5年1月15日—公元57年3月29日），字文叔，籍貫南陽郡蔡陽縣（今湖北省棗陽市西南）。劉秀是漢高帝劉邦九世孫，漢景帝之子長沙定王劉發後裔。西漢建平元年（公元前5年），劉秀出生於陳留郡濟陽（今河南省開封市蘭考縣東北）。王莽篡漢自立後，劉秀和兄長劉縯等率賓客起兵加入綠林起義軍。
劉玄稱帝後，劉秀被拜為太常偏將軍。更始元年（23年），劉秀與王鳳所率起義軍配合，取得昆陽之戰的勝利。昆陽之戰不但是玄漢擊敗新莽的關鍵一戰，同時也為起義軍最終推翻王莽奠定了基礎。
劉縯遇害後，劉秀隱忍偽裝，取得更始帝劉玄的信任。旋被派往河北，鎮壓並收編銅馬等起義軍，勢力大增。被封為蕭王后，劉秀開始拒絕更始召命。更始三年（25年），劉秀公開與更始帝決裂，即位於河北鄗縣南千秋亭，建立東漢，定都於洛陽。登基稱帝後，劉秀平定赤眉起義軍，削平各地據勢力，從而一統天下。
劉秀即位之初，效仿漢高祖劉邦，採取休養生息策略，通過減免賦稅、徭役，實行度田，檢核墾田和戶口等策略，東漢的國力得到恢復。同時，漢光武帝削弱三公職權，妥善安置功臣，，禁止外戚、宦官干預朝政，這也為「光武中興」的到來打下了良好的基礎。
劉秀於中元二年（57年）二月去世，享年六十二歲，諡號光武，廟號世祖，葬於原陵。對於劉秀來說，於公元25年稱帝，公元57年去世，在位時間超過了30年。雖然不能和康熙、乾隆等皇帝相提並論，不過在東漢歷史上，漢光武帝可以說是在位最長的皇帝了。
二、劉協
漢獻帝劉協（181年4月2日－234年4月21日），字伯和，漢靈帝劉宏次子，漢少帝劉辯異母弟，母為靈懷皇后王榮。劉協早年受董太后撫養，舉止端莊，時稱「董侯」。漢少帝即位，封劉協為渤海王，後改封陳留王。中平六年（189年），大將軍何進和宦官展開了激烈的較量，結果他們兩敗俱傷，董卓趁機來到洛陽，並控制了朝廷。
為了威震天下，董卓廢掉漢少帝，改立劉協為皇帝。由此，從即位之初，劉協就是一位傀儡皇帝。公元192年，王允、呂布聯手除掉董卓，不過，董卓的部下很快就反攻長安。因此，漢獻帝繼續被李傕、郭汜等人挾持。
公元195年，劉協在楊奉和董承的護送下返回洛陽。建安元年（196年），劉協受制於兗州牧曹操，遷都許縣，拜曹操為司空。在此基礎上，漢獻帝因不甘淪為傀儡皇帝，策動董承和伏完起事，結果沒有成功。建安十三年（208年），漢獻帝以曹操為丞相，建安二十年（215年），漢獻帝立曹操之女曹節為皇后，翌年封曹操為魏王。到了這個時候，劉協無疑放棄了奪回大權的希望。
延康元年十月乙卯（220年11月25日），曹操去世後，曹丕即位，而劉協在魏王曹丕逼迫下禪位於曹丕，降封山陽公，保留天子禮儀，將兩個女兒嫁於曹丕。青龍二年（234年），劉協去世，時年五十四歲，葬於禪陵，諡號孝獻皇帝，史稱漢獻帝。對於漢獻帝來說，於公元189年即位，公元220年退位，在位時間同樣超過了30年。當然，劉協只是做了30年的傀儡，幾乎沒有真正擁有皇帝的權力。