第二次世界大戰結束，美國已經濟鶴立雞群，生活在美國東部的文藝青年，逐漸對物慾橫流，循規蹈矩的社會不滿，出現了一批自嘲為垮掉一代的藝術家，包括早期的塞格林《麥田守望者》、傑克·凱魯亞克《在路上》、艾倫·金斯堡《嚎叫》。
古巴飛彈危機，馬丁·路德·金髮表的「我有一個夢想」演講，約翰·甘迺迪總統遇刺，越南戰爭，人類登陸月球，赫魯雪夫揚言要消滅美國……二十世紀六十年代，註定是一個光怪陸離的時代。西方國家進入到戰後生產過剩時期，導致經濟危機，企業紛紛倒閉破產，大量年輕人丟掉工作，失業的年輕人走上街頭參加各種各樣的社會運動。
美國民主黨極左派推波助瀾，將反戰思想擴大為反文化反主流思想。嬉皮士運動一路壯大，不僅僅局限於反戰，還反抗習俗、反抗主流與反抗政治。「嬉皮士」（英語Hippie或Hippy）不是留長髮的青年，不是穿著"波西米亞"衣服逃避現實的頑主，而是懷念簡單原始的群居生活，在烏托邦中尋找心靈的歸屬，在頭上插上象徵愛與和平的花朵，崇尚純精神、熱愛生命和大自然、與人為善本性的年輕人，他們將搖滾樂視為文化象徵。
為什麼嬉皮士喜歡搖滾呢？
因為英國在二戰後已成為沒落的帝國，經濟、科技和軍事比不上美國，但倫敦依然是全世界最「潮」的首都。當英國政府發現，時裝、電影等周邊可以賺大錢時，就主動文化輸出。比如披頭士和滾石樂隊背後就有英國政府的支持。美國作為新興霸主，要挑戰英國的文化霸權，就要扶持自己的文化。
美國哪來的文化？有。鄉村文化和藍調爵士。歐洲移民漂洋過海時，只攜帶了一些小型樂器，比如小提琴、斑鳩琴和吉他。所以最早的美國民謠不同於歐洲。羅斯福新政里專門有一項政策，採集美國民間歌謠，保留了許多民間音樂。美國年輕人就把爺爺奶奶輩的東西翻出來，以布魯斯音樂為基礎歌曲構架，加工成快速的、適於跳舞的、易於記憶的搖滾音樂。美國東海岸的格林威治村年輕的反文化人士稱他們自己為「hips」。1965年9月6日舊金山紀事報，首先使用「hippie嬉皮士」這個詞，來描寫這些波西米亞主義者。
嬉皮士「幾乎都是中產階級的孩子」，不是對膚色歧視不滿的黑人，或是舉止怪異的移民，而是地地道道的白人家子女、家庭條件很優越。他們對國家期望越高失望越大，逐漸就成了嬉皮士運動的「中流砥柱」。由於家境殷實，一些嬉皮士為無業游民和相對貧窮的嬉皮士提供了免費的食物、衣服和無需繳納房租的房子。這使得嬉皮士能擺脫生活壓力沉浸在音樂表演與文化運動中。
愛之夏
1967年6月，舊金山舉辦了一場盛會，蒙特利國際流行音樂節。主辦方找來了歌手斯科特·麥肯奇Scott McKenzie創作了首宣傳曲《舊金山San Francisco》，歌詞唱著：在舊金山這座城市裡，你遇到的人溫柔善良。對於那些要去舊金山的人，今年夏天將充滿愛的陽光。
十萬年輕人從世界各地湧入舊金山。他們來到海特-阿什伯里區(Haight-Ashbury)和金門公園，踩著迷幻搖滾的鼓點，宣傳他們反傳統、反越戰、爭和平的理念。Haight-Ashbury街最具有標誌性的建築，大概就是從 Piedmont Boutique 服飾店二樓窗戶里探出來的那雙腿。這雙腿著有黑色漁網絲襪，腳蹬一雙紅色高跟鞋。進入店鋪後，迎面就是頭戴假髮、身著大紅上衣的男模特，狹長的櫃檯對面滿是艷麗的各色服飾：超短迷你裙、性感吊帶以及帶有舞颱風的閃亮帽子。
蒙特利音樂會是搖滾史上第一次大型音樂會，演出陣容盛極一時，包括保羅·麥卡特尼、保羅·西蒙、詹尼斯·喬普林……吉米·亨得里格斯只用幾首翻唱歌曲就征服了觀眾。表演之後，吉米用一小罐打火機燃油點著了吉他，隨後跪在燃燒的吉他後面，如同黑暗的巫師，讓舞台下的觀眾頂禮膜拜。
那個夏天被媒體冠以一個充滿浪漫主義色彩的名字：「愛之夏」(The Summer of Love)。「Make Love Not War」(要愛情、不要戰爭)成為最有號召力的嬉皮口號。嬉皮士在這個夏天成長、吶喊，他們披著印第安披風、佩戴印第安珠串、猶如上古時代的氏族部眾，每個人都喜歡頭簪野花，被稱為「花之子」（Flower Child）。
「愛之夏」轟轟烈烈持續了一個夏天，但秋天來臨麻煩接踵而至：十萬無家可歸的年輕人，面臨輟學、無業的現實，相當一部分人還遭受藥物上癮的困擾。許多嬉皮士不得不重返大學或職場，回歸社會。十月，剩下的一些人舉行了場模擬葬禮，即「嬉皮之死」儀式，烏托邦式的夢想就此結束...
非主流的嬉皮士
為了維護自身統治，政府不允許嬉皮士得到正面的評價；為了傳統秩序的榮光，宗教信徒寧願嬉皮士世世代代被唾罵；為了金錢利益，軍火商希望不再有反戰遊行！嬉皮士身上被貼滿惡意的標籤，比如"反對進步"、"社會混混"等。
當然也有自甘墮落的。一些無法被音樂、文學與繪畫滿足的嬉皮青年，開始尋找新的代表文化與刺激來源，接觸酒精和藥品。當時恰逢第三世界民族解放運動浪潮，印度的佛教和婆羅門教、中國的禪宗等東方宗教系統湧向嬉皮士。嬉皮士通過靜坐、冥想、禪宗、瑜伽等方式結合藥物來達成自己的精神需要。還有地痞流氓或者黑社會借用嬉皮士外殼來違法犯罪。
輝煌是短暫的，或許也該如此。1969年8月15日，超過40萬年輕人從不同城市聚集到紐約州東南部的貝塞爾小鎮，來參加為期三天的伍德斯托克Woodstock音樂節。它代表了60年代迷狂的理想主義，搖滾樂爆發出震撼人心的力量，迄今為止仍是傳奇。當音樂節結束，標誌著嬉皮的黃金年代過去。
壓垮嬉皮士運動的最後一根稻草，是發生於1969年的曼森殺人案。查理·曼森與其掌控的犯罪家族，借用嬉皮士文化為幌子，分別謀害了好萊塢明星莎朗·塔特及其導演丈夫羅曼·波蘭斯基，與住在比弗利山莊的一對夫婦。在曼森案以前，美國民眾覺得嬉皮士都是些迷途的小孩，只要不來自己的社區鬧事就可以放任不管。但曼森事件之後，美國民眾開始對嬉皮士產生恐懼，各大城市都出現了反嬉皮士的浪潮。
美國社會也不可能縱容這麼多年輕人，長時間追求什麼精神自由，這就是為什麼「愛之夏」只維持了一個夏天就進行不下去，嬉皮士運動苟延殘喘幾年就宣告結束，折騰了幾年的美國年輕人只好乖乖地回學校讀書，畢業後找份工作，像他們的祖輩那樣成為國家機器上的一顆螺絲釘。當越戰結束，共和黨重新執政，美國開始了新一輪的「撥亂反正」，給嬉皮士運動撒下最後一捧土。
雖然嬉皮士運動已經成為歷史遺蹟，但嬉皮士的精神或多或少改變了人類社會的軌跡，更從某種程度上改造了美國文化。在秀場上，能看到色彩碰撞、喇叭褲、印第安飾品與大量塗鴉。在歌曲上，流傳下來的《波西米亞狂想曲》、《我這一代》等歌曲仍活躍在傳奇音樂榜單上。
過去的歐美主流社會對人們的穿衣打扮和行為操守有著嚴格的要求，男人一定要穿西裝打領帶，鬍子和頭髮都必須每天打理，行為舉止都要像個紳士。女人只能穿裙子不能穿褲子，出門前必須化妝，頭髮也要保持一定長度，公開場合嚴禁舉止輕佻，表現得要像個淑女。嬉皮士打破了這些規矩，從此男人也可以留長髮，女人也可以穿長褲，每個人都可以按照自己的意願打扮，不再有人指手畫腳。
嬉皮士不存在了，但嬉皮精神沒死。相當一部分嬉皮士並不認輸，一直在用自己的方式追求理想。其中一部分人相信嬉皮士理想破滅是政府對信息壟斷，他們試圖利用新技術打破這一壟斷，便搬到了舊金山南部一座山谷之中，潛心研究信息電子化傳播技術，最終實現了自己的夢想，也造就矽谷的輝煌。
一位前嬉皮士這樣回憶那個時代：「一個生活時代遠去了……但我知道，這個時代仍與我們在一起，它不僅在我們的記憶中，也在我們的政治中。那是不可思議的時代，認真又愚蠢，膚淺又破壞。我們在那個時代向這個世界投石頭，它所激起的漣漪，現在仍在拍打著我們，無論是為了更好還是為了更壞。」