流亡之路
晉國公子重耳在當上國君之前在國外漂泊了十九年，直到六十二歲才返回晉國登上國君之位。這漫長的十九年對重耳來說就像一場夢，一場再真實不過的流亡之夢。
當年，重耳的父親晉獻公對驪姬寵愛有加，驪姬想讓自己的兒子奚齊繼承君位，就設計陷害太子申生，晉獻公聽信驪姬讒言，盛怒之下處死了太子的老師。後來申生逃亡到新城，無奈之下自殺了。
晉獻公聽信奸臣的話，說晉國公子太多，若不殺掉一些，恐怕以後會出亂子。晉獻公竟開始誅殺自己的兒子。
眾公子紛紛逃走，重耳逃到蒲城，夷吾逃到屈城。後來晉獻公派兵攻打，重耳又逃到狄國，夷吾逃到了梁國。
狄國國君接納了重耳，還送女子給重耳當妻子，後重耳在狄國結婚生子。五年後，晉獻公過世，大臣里克殺了驪姬和奚齊，並派人去迎接重耳回國繼任國君。重耳怕晉國政局不穩，回去恐遭不測，就婉拒了。
里克於是改迎夷吾回國繼位，即晉惠公。幾年後，惠公擔心重耳威脅到他的王位，派人去狄國殺死重耳。後重耳決定轉投齊國。算一算，重耳在狄國一共待了十二年。
齊桓公給予重耳禮遇，並將宗氏之女嫁給重耳，重耳就在齊國過上了五年安逸的生活，跟隨重耳的賢臣不願看到公子沉溺於安逸的生活，設計將其灌醉，把他強行載離齊國。
在各國的不同遭遇
重耳路過鄭國，鄭文公無禮。鄭大夫叔瞻勸告國君說：「晉公子賢明，他的隨從都是國家的棟樑之才，又與我們同姓。鄭國從厲王分出，晉國從武王分出。」鄭國國君說：「從諸侯國中逃出的公子經過我國的太多了，怎麼可以完全按禮儀去接待呢！」叔瞻說：「您若不以禮相待，就不如殺掉他，免得成為咱們的後患。」鄭國君沒有聽從。
重耳離開鄭國到了楚國，楚成王用對待諸侯的禮節招待他，重耳辭謝不敢接受。趙衰說：「你在外逃亡已經十餘年，小國都輕視你，何況大國呢？今天，楚是大國堅持厚待你，你不要辭讓，這是上天在讓你興起。」重耳於是按諸侯的禮節會見了楚成王。成王盛情款待重耳，重耳表現得很謙卑。
成王說： 「你若返回晉國，如何報答我？」
重耳說： 「羽毛齒角，金玉幣帛，國君多得是，我不知道要拿什麼來回報您。」
成王說： 「儘管如此，還是說說看，你要拿什麼來報答我？」
重耳說： 「日後若不得已和君王在平原大澤上兵戎相見，我會退避九十里。〞
楚國大將子玉生氣地說： 「君王對待晉公子太好了，今天重耳出言不遜，請殺了他。」
成王說： 「晉公子品行高尚，但在外遇難很久了，隨從都是國家的賢才，這是上天安置的，怎麼可以殺了呢？況且他的話又該怎樣去說呢？」重耳在楚住了幾個月，晉國太子圉從秦國逃跑了，秦國怨恨他，聽說重耳住在楚國，就要把重耳邀請到秦國。成王說： 「楚國太遠了，要經過好幾個國家才能到達晉國。秦國、晉國交界，秦國國君很賢明，您好好去吧！」成王贈送很多禮物給重耳，送他離開。這就是退避三舍的由來。
重耳回國
後來重耳在秦穆公的幫助下，重返晉國，成為國君，即晉文公。這種漂泊後的尊榮，來之不易。此後，晉文公勵精圖治，不僅扭轉了國內混亂已久的政治局面，還成就了一番連先祖都達不到的霸業。