無中生有的迫害
伍子胥也叫伍員，出身楚國名門。家中世代為官，他的父親伍奢是太子的老師，祖父是因勸諫楚莊王而聞名於世的伍舉。可謂妥妥的官二代。
伍子胥一家遭到迫害，緣於一個毫不相識的秦國女子。當年，楚平王派費無忌到秦國為太子建定親。秦國公主姿色姣好，費無忌一見，先行回國報告楚平王，說：「這秦國公主是個絕世美人，大王可納為己有。至於太子，日後為他另娶新婦就是。」
世間真有這樣的美人？楚平王難以抵抗美色的誘惑，就照費無忌的建議把秦國公主納為自己的妃妾。
費無忌和伍奢同為太子的老師，官居太子少傅，費無忌為討好楚平王，卻因此得罪了太子。費無忌心想，楚平王總有一天會過世，等太子繼位，自己倒霉的日子也就來了。於是費無忌心生歹念，決定陷害太子。
從此，他常在楚平王面前說太子的壞話，疏離兩人的關係。楚平王因此命令太子去駐守邊關，不讓他待在都城裡。
費無忌天天進讒言，說太子為泰國女子的事心生怨恨，遲早會聯合其他諸侯一起造反。楚平王為了查證，把太子的另一個老師伍奢找來盤問。
伍奢一見楚平王，知道此事是費無忌從中挑撥，便向楚平王說：「大王怎麼能夠聽信奸佞小人的話，而疏遠自己的親生骨肉？」
費無忌反將一軍，說：「大王再不阻止，他們的計劃眼看就要得逞。大王一定會被抓起來的！」
楚平王大怒，把伍奢關進牢裡，還命令邊關守將害了太子的性命。邊關守將知道太子是無辜的，便趕緊派人通風報信，太子建於是逃到宋國去了。
費無忌對楚平王說：「伍奢的兩個兒子伍尚和伍子胥，都很有賢良之名，若不殺掉，以後會成為禍患。」於是君臣兩人商量好計謀，對伍奢說：「你把你的兩個兒子召來就留你活口，不然就賜死。」
伍奢說：「尚為人仁慈，召他來，他一定會來；子胥為人剛毅堅忍，是可以做大事的人，他知道一來就要被抓，一定不會來。」楚平王才不理會伍奢怎麼說，一切按照計劃進行。
伍尚一聽召喚，果然打算前往。伍子胥對哥哥說：「任誰看了都知道這是想將我們父子一網打盡的陷阱。與其前往，跟父親一起白白犧牲，不如逃到其他國家去，借別人的力量來報仇。」
伍尚難過地說：「我知道這一去，絕對無法保全父親的性命。但父親既然已經召喚，我要是不去而日後又無法報仇雪恨，豈不是教天下人笑話？」伍尚接著對伍子胥說：「你就走吧！你是可以為父親報仇的人，而我能做的是陪父親共赴黃泉。」
伍尚束手就擒，來人又要捉拿伍子胥。伍子胥張開弓，把箭對準來人，嚇得他們不敢上前。
伍子胥聽說大子建在宋國，便逃往宋國。
伍奢聽到伍子胥逃脫的消息，說：「楚國君臣怕是要為戰爭所苦了！」沒多久，他和伍尚就被楚平王殺害了。
奔向吳國
伍子胥來到宋國，與太子建會合。恰巧宋國這時發生內亂，於是他們轉而投奔鄭國。鄭國對太子建以禮相待。後來，太子建又流亡到了晉國。
晉國國君與太子建商議，要太子建回鄭國做內應，等滅掉鄭國，就把鄭國的土地封給太子建。太子建於是又回到了鄭國。
不久，太子建為了一件事要殺一名隨從。那名隨從便把太子建和晉國的秘密計劃告訴了鄭國國君，鄭國國君便殺了太子建。伍子胥連忙帶著太子建的兒子勝，投奔吳國。
伍子胥過昭關
伍子胥想活命就得通過昭關，位於楚國和吳國的邊界。據說伍子胥為了過昭關一連幾夜睡不著覺，愁得頭髮都白了。伍子胥矇混過關，一路倉皇地逃到江邊。這時候，江上有個漁夫大喊：「快！快上我的船！」沒多久他便把伍子胥送過了江。
伍子胥上了岸，立刻解下身上的佩劍，送給漁夫，說：「這把劍價值百金，請收下！」
漁夫笑了笑，說：「楚國下令，凡是捉到伍子胥的，賞賜糧食五萬石，再封爵位。這樣的報酬我都不要，還在乎你這把只值百金的劍？」漁夫堅持不肯接受。
伍子胥謝過漁夫，繼續上路，準備投奔吳國。但還沒走到吳國國都，他就病倒在路上，餓得向人行乞。
這是伍子胥人生中最難堪的時期，但伍子胥隱忍下來，為的是要保全性命為父兄報仇。後來伍子胥暗助公子光登上王位，成就吳王闔閭的同時，幫助自己完成復仇楚國，引出前面講到的伍子胥掘墓鞭屍。知道伍子胥受過的傷有多痛，就能理解他為何失態掘墓鞭屍。歷史總是驚人的相似，伍子胥父親受奸臣所害，被楚王處死，而他自己也因為讒言，最終被吳王賜死，令人唏噓不已。