肝衰竭是多種因素引起的嚴重肝臟損害，導致合成、解毒、代謝和生物轉化功能嚴重障礙或失代償，出現以黃疸、凝血功能障礙、肝腎綜合徵、肝性腦病、腹水等為主要表現的一組臨床症候群。
ALF的病因主要分為傳染性和非傳染性兩類，包括APAP過量所致肝損傷、病毒性肝炎、肝缺血、自身免疫性肝炎、妊娠相關損傷以及非APAP類藥物、中藥和抗結核藥引起的藥物性肝損傷等。確定患者ALF的病因對於指導臨床治療、評估肝移植的必要性和預測結局有著非常重要的作用。
急性肝衰竭的病因：
病毒性肝炎
爆發性病毒性肝炎是發展中國家發生ALF的主要原因。嗜肝病毒(A型肝炎、B型肝炎、丁型肝炎和戊型肝炎)均具有發展為ALF的風險，這取決於病毒的不同特定類型。其他原因(愛潑斯坦-巴爾病毒、單純皰疹病毒等)所致爆發性病毒性肝炎往往發生在特殊患者群體(妊娠、免疫功能低下的患者)。而由C型肝炎引起的ALF非常少見。
對乙醯氨基酚
APAP具有劑量依賴性肝毒性，在攝入後不久即在血漿中存在並可檢測，但APAP半衰期很短，因此只有大約一半的急性肝損傷或ALF患者能檢測到。APAP過量繼發的肝損傷可在攝入後8～12 h內開始導致轉氨酶急劇升高。與ALF的其他病因相比，APAP過量繼發的肝損傷不需肝移植的自發恢復率更高。
缺血性肝炎
缺血性肝炎是住院患者尤其是重症監護病房患者血清氨基轉移酶升高的原因之一。引起缺血性肝炎最常見的原因是由於動脈血氧不足和(或)由於肝淤血、循環衰竭和(或)低心輸出量導致的肝灌注不足。治療通常包括對基礎疾病的管理，最常見的是針對心血管系統。通過恢復血管內容量，可以迅速改善心臟血流動力學，所以由缺血導致的ALF在及時處理後短期預後良好，但如果導致血液動力衰竭的根本原因不可逆，缺血性肝炎的長期預後難以預測。
自身免疫性肝炎
由自身免疫性肝炎引起的ALF表現為急性至亞急性肝損傷，常常難以確診。若ALF的患者同時存在其他自身免疫性疾病，應考慮自身免疫性肝炎為導致ALF的病因。這種類型的患者通常存在球蛋白分數升高及自身抗體陽性，同時常始於隱匿性肝損傷，可能需要進行肝活檢以確定診斷。由自身免疫性肝炎引起的ALF預後尤其差，通常需考慮肝移植。
其他病因
導致ALF的其他病因包括中暑、妊娠相關損傷(如妊娠急性脂肪肝和溶血-肝臟轉氨酶增高-血小板減少綜合徵)、Budd-Chiari綜合徵、威爾遜氏病、非APAP類藥物所致肝損傷、靜脈阻塞性肝病和瀰漫性浸潤性惡性腫瘤等。在這些病因中，可以根據病因特點進行特定的治療或干預。
美國胃腸病協會（AGA）在 Gastroenterology 上發表了 ALF 診斷及管理指南，其主要內容總結如下：
1、對 ALF 患者，不建議對所有患者常規進行針對 Wilson 病的相關檢測（有條件的推薦，極低質量證據）。
2. 對於 ALF 患者，建議常規檢測單純皰疹病毒（HSV），並對感染該病毒的患者進行治療（有條件的推薦，極低質量證據）。
診斷性 HSV 的檢測包括對血清學及 HSV DNA 的檢測。HSV 是 ALF 的罕見病因，目前關於 HSV 在 ALF 中的診斷準確性及治療的相關研究較少。有學者建議由 HSV 引起的急性肝炎應予以治療，但療效有待於進一步研究。
3. 對於有免疫力的 ALF 患者，不建議常規對所有患者行水痘帶狀皰疹病毒檢查（有條件的推薦，極低質量證據）。
4. 妊娠期 ALF 患者，建議行 E 型病毒性肝炎（HEV）檢測（有條件的推薦，極低質量證據）。
急性 HEV 感染在某些地區較為流行，在這些地區的有些 ALF 患者的病因歸因於 HEV，在妊娠期患者中更為常見，且死亡率高。來自印度的五項研究表明妊娠期合併 HEV 感染所致 ALF 的死亡患者位於妊娠婦女死亡原因的第二位。
5. 對於 ALF 患者建議行自身免疫性抗體檢測（有條件的推薦，極低質量證據）。
自身免疫性肝炎（AIH）不是 ALF 的常見病因，針對於 AIH 引起的 ALF 使用激素治療的療效目前暫無可靠數據。然而一項研究表明在發生 ALF 之前即診斷為 AIH 的患者，自身免疫性抗體陽性率可達到 93%，此外，AIH 患者比起不確定是為 AIH 的患者對糖皮質激素效果較好。
6. 對於 ALF 患者，不建議經驗性治療顱內壓增高（ICP）（有條件的推薦，極低質量證據）。
ICP 可增加 ALF 患者的死亡率，目前何時降顱內壓及是否降顱壓治療尚不確定，本身監測顱內壓的操作也存在一定風險。若降顱內壓治療療效差，反而不利於 ALF 的治療。
體外人工肝支持系統可以給予肝臟提供自行恢復時間，避免肝移植，或者為必需肝移植患者爭取等待時間。3 個系統性回顧研究表明人工肝系統對於 ALF 死亡率無影響，7 項隨機對照研究顯示人工肝並不增加患者的生存率。且值得注意的是人工肝本身也費用昂貴且耗費資源。
7. 對於對乙醯氨基酚所致的 ALF，建議對該類患者使用 N-乙醯半胱氨酸治療（強烈性推薦，極低質量證據）。
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