我們的生活規律是早上醒來，晚上睡覺。但是，不僅是睡眠，血壓、荷爾蒙分泌、體溫等體內的各種東西都有24小時的規律。了解這種節奏的結構或許是通往健康的捷徑。

為什麼一到晚上就犯困?

我們的身體有24小時的規律。

最容易感受到的是睡眠。到了晚上自然就困了，到了早上自然就醒了。這並不是「天黑了睡覺」「天亮了起床」等外部環境變化的結果。其實，身體中已經安裝了一天的節奏，並刻在體內。

不過，這在很大程度上是受到太陽光的影響而形成的。所以可能很難將其看作是體內的自然規律。

24小時周期內身體還有很多變化。例如，我們都知道嬰兒出生時產生的陣痛大多是從晚上開始的。自然分娩的話，一般會在幾個小時後，也就是上午較早的時間段生產。

上午容易發生心肌梗塞和腦梗塞的原因

有些疾病也容易在特定的時間段里發生。因為支氣管變窄而感到呼吸困難的哮喘，在夜裡容易發作，這被認為是一種激素的「皮質醇」的分泌量在夜裡減少的原因之一。

與起床後馬上起床有關的疾病有慢性關節炎。類風濕關節炎是由於關節發生炎症，產生過多的攻擊物質細胞因子，破壞軟骨細胞和骨細胞，導致關節腫脹、疼痛。不知為何，這種病的初期，早上開始活動手指和腳趾關節的時候會出現僵硬、活動困難的症狀，所以被稱為「晨僵」。

上午容易發生的疾病有心肌梗塞和腦梗塞。從起床到上午10點這段時間，不僅細小的血管容易收縮，也是溶解血液的功能(稱為線溶系統)最弱的時間段。結果表明，上午容易發生心肌梗塞和腦梗塞。

到了傍晚，調節內臟功能的神經——交感神經的功能達到頂峰。在這個時間段，由於白天的活動，肌肉所需要的血液量達到最大，大腦和內臟所需要的血液量也隨之增加，心率和血壓也會上升，因此是最容易進行活躍運動的時間段。

不知是否與此有關，人們在傍晚的運動中更容易取得好成績。「容易活動身體」也可以換句話說就是「不容易受傷」，所以即使不是專業運動員，也應該在不容易受傷的傍晚進行運動。

像這樣，通過了解體內24小時周期的規律，了解疾病的新側面，活用其原理，就能開發出新的藥物。不僅如此，人們還開始考慮24小時的規律被破壞是否會導致疾病本身。

接下來，看一個更微觀的世界——體內的激素。我們知道，人體內的激素是以24小時為周期的(圖【激素分泌的24小時規律】)。

前面介紹過，哮喘容易在夜裡發作的原因之一是皮質醇這種激素的分泌量在夜裡減少。皮質醇作用於全身的細胞，激活許多基因。腎上腺皮質是腎臟附近的一個器官，在受到壓力的時候會分泌腎上腺皮質，所以又被稱為「壓力激素」。

詳細調查每段時間荷爾蒙的分泌量的話，與壓力無關，分泌最多的時候是在早飯後，隨著時間的流逝，分泌量逐漸減少，晚上入睡後也繼續減少到深夜最低，起床前3小時再次上升開始掙扎。

左右大腦之間有一個叫松果體的地方，松果體分泌一種叫褪黑激素的激素。褪黑激素在白天幾乎完全不分泌，到了晚上分泌量會急劇增加，被稱為「夜間激素」。另外，夜間有光的話會突然停止分泌，所以也被光抑制了。

對於人類來說，褪黑激素的作用還是個謎，但鳥類和哺乳類動物的褪黑激素分泌的持續時間反映了黑暗期(也就是夜晚)的長度。

例如，從分泌褪黑激素的夜晚時間最短的夏天開始，當夜晚逐漸變長、褪黑激素分泌增加時，動物就知道秋天到了，開始冬眠，為冬天的到來做準備。另外，褪黑激素在冬天分泌的時間非常長，如果冬天開始分泌的時間變短，就會知道馬上就是春天了，繁殖時期也會到來。

有些人在秋冬季節會出現抑鬱症狀。季節性情感障礙(seasonal affective disorder, SAD)，又稱「冬季抑鬱症」。很多人居住在日照時間短的高緯度地區，因此有人認為這與褪黑激素有關。

腦下垂體與松果體一起被認為是身體很多荷爾蒙的司令塔。從這裡分泌的荷爾蒙的大部分，也是以24小時為周期的分泌節奏。例如，刺激身體代謝的甲狀腺激素的甲狀腺刺激激素(TSH)，以及刺激皮質醇的腎上腺皮質刺激激素(ACTH)，都是以24小時為周期，有節奏地變動。

另外，與製造乳汁(母乳)和懷孕有關的泌乳素激素，也會形成與褪黑激素相似的分泌節奏。

生長激素(GH)也是腦下垂體分泌的激素之一，對整個身體的生長和骨骼的形成非常重要。不僅是身高不斷增長的青春期，成年人和老年人也是，細胞代謝等一生都需要激素。這種激素分泌的節奏很有特點，與其說是以24小時為周期，不如說是在晚上睡覺後1小時分泌量突然增加，然後馬上下降。

關於生長激素，有一個有趣的實驗。生長激素是由位於大腦下丘腦區域的神經細胞分泌的生長激素釋放激素(GHRH)促進分泌的。

一般來說，神經細胞會分泌神經遞質，快速傳遞信息，但下丘腦的神經細胞具有向血管分泌激素的能力。GHRH由位於下丘腦弓狀核的神經細胞分泌到通往腦下垂體的血管中，作用於腦下垂體分泌生長激素的細胞。

利用這一性質，實驗比較了一天中不同時間段注射人工合成的GHRH時生長激素的分泌情況。

注射GHRH後，10 ~ 20分鐘後會分泌大量生長激素，晚上的效果比白天更明顯(圖【GHRH分泌的生長激素量隨時間變化】)。

同樣是GHRH，晚上更容易分泌更多的生長激素。「會睡覺的孩子長得好」這句話確實說中了事實，但更準確的說法應該是「晚上睡覺的孩子長得好」。

不僅是睡眠，血壓和尿量也是24小時有規律的，這也是自古就知道的。一般生活的人，白天需要活動肌肉，血壓上升，血液供應量增加。

另一方面，晚上不需要睡覺活動肌肉，血壓會下降，血液供應量也會減少。關於尿，白天排尿頻繁，但是因為晚上要連續睡覺，膀胱的容量增加，可以儲存尿液，排尿次數就會減少。

像這樣，身體的生理機能也有很強的24小時節奏。

統管這些荷爾蒙節奏的是，同樣存在於下丘腦的視交叉上核。視交叉上核的節奏由時鐘基因驅動，24小時都有節奏。來自這裡的強烈信號，統管全身的生理節奏，使我們的身體有節奏。