肝性腦病患者起初有輕微的性格和行為改變，以後出現精神錯亂，睡眠障礙，行為失常，及神經體徵（如撲翼樣震顫）以至昏迷，故又稱肝昏迷。
肝性腦病常由嚴重肝疾病引起，以晚期肝硬化最為常見，其次為重型病毒性肝炎，也可見於嚴重膽道感染和門－體靜脈分流術後。
肝性腦病的發病是在多種因素的影響下發生的，其機制比較複雜，因病因不同而其發病機制也各不相同。目前多認為是毒物積聚和機體代謝嚴重紊亂協同作用所致。產生肝性腦病的病理生理基礎一般認為是肝細胞功能衰竭與門腔靜脈之間有自然形成或手術造成的側支分流。
肝性腦病時體內代謝紊亂是多方面的，腦病的發生可能是多種因素作用的結果，但含氮物質包括蛋白質、胺基酸、氨、硫醇的代謝障礙和抑制性神經遞質的積累可能引起主要作用。此外，慢性肝病患者大腦有害物質的耐受性降低也是重要因素。
肝昏迷的分期目前多採用病人意識障礙的程度即昏迷前兆的表現、淺昏迷、深昏迷這樣一種臨床發展過程分期。這種分期比較簡便，有利於動態觀察病情的發展變化，一般將肝昏迷分為4期：
昏迷前驅期：有的病人平時表現非常穩重，突然出現幼稚輕率的動作，或衣貌不整，或隨地吐痰，隨處大小便，脫衣服等；反應和回答問題尚正確，但有時吐字不清，動作緩慢等。此期一般無神經體徵，或僅有輕微的表現。此期腦電圖檢查多數正常。
昏迷前期：以精神錯亂、意識模糊、睡眠障礙、行為失常為主要表現，比前一期症狀加重。定向力和理解能力均減低，如對人員的姓名年齡、自己住在何處；不能完成如「1十1等於幾?」、「此物是正方形還是長方形?」等簡單問題，常有語言不清，書寫障礙，舉動反常如尋衣摸床、手舞足蹈；時有幻視、幻覺、恐懼狂躁，近似一般精神病的表現。此期病人神經系統體徵已出現，如肌張力增高、腱反射亢進，錐體束征陽性、腦電圖常出現不正常波形，具有一定的特徵性。
昏睡期：患者大部分時間患者呈昏睡狀態，但可以喚醒並能應答問話，但常有神志不清和幻覺。撲翼樣震顫仍可引出，錐體束征常呈陽性，肌張力增加，腦電圖有異常波形（θ波）。
昏迷期：神志完全喪失，不能喚醒。淺昏迷時，對痛刺激和不適體位尚有反應，腱反射和肌張力仍亢進。深昏迷時，各種反射消失，肌張力降低，瞳孔散大，可出現陣發性驚厥、踝陣攣和換氣過度。腦電圖明顯異常（δ波）。
以上各期的分界不很明確，臨床表現可有重疊，病情發展或經治療好轉時，程度可升級或降級。少數慢性肝性腦病患者中樞神經系統有暫時或永久性器質性損害。另外，對於從事駕車或高空作業職業的肝硬化患者，應時常體檢，萬一症狀出現，可早期發現。
（明日更新：帶你全面了解B肝之十八：肝硬化的併發症--肝腎綜合徵）
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