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他是少數民族第一個飲馬長江的皇帝，他是統一北方亂局的皇帝，他是兩晉十六國期間滅國最多的皇帝，他就是北魏太武帝拓跋燾。拓跋燾一生，四處征戰，向西掃滅胡夏、西涼、北涼，向東一直打到遼海，攻滅燕國，一統北方，拓跋燾在位期間是北魏歷史上武功最為昌盛的時期。
公元423年北魏明元帝拓跋嗣去世，年紀僅僅只有15歲的拓跋燾繼承皇位。此時的柔然可汗大檀認為，此時的魏國新老交替，主少國疑，可以乘機在魏國撈到一些便宜，於是在拓跋燾剛剛即位一年之後便開始進攻北魏。
大檀率領6萬騎兵，偷襲北魏的雲中地區，對北魏邊境的人民財產進行了一番燒殺劫掠，之後柔然軍隊攻陷了盛樂。柔然一直是制約北魏歷代皇帝有所作為的絆腳石，所以雄才大略的拓跋燾也十分頭疼柔然的威脅。
於是為了北魏的北境安全，拓跋燾決定率領北魏軍隊北伐柔然。拓跋燾親率魏國騎兵，晝夜疾行僅僅用了三天的時間就趕到了雲中地區。此時的柔然軍隊早就在這裡以逸待勞，所以不等拓跋燾恢復氣力，便立即對北魏軍隊發動了攻擊。此時的拓跋燾雖然年紀僅僅只有十六歲，但是表現出了他早熟鎮定的一面，他從容指揮軍隊從容應對柔然軍隊的進攻，北魏軍隊經過激戰，終於擊退了柔然軍隊的進攻。
公元425年，拓跋燾對柔然發動了突襲，柔然軍隊猝不及防遭遇魏軍重創。緊接著的二十餘年時間裡，拓跋燾對柔然那是不斷的進攻，多次跑到沙漠裡追擊柔然，柔然可汗看到拓跋燾的兵威，徹底慫了，不敢再有窺伺魏國邊境的心思。
柔然打夠了，可是拓跋燾卻意猶未盡，不依不饒。於是在公元429年北魏在拓跋燾的指揮之下，出動兵馬三十餘萬人，兵分兩路進攻柔然，北魏軍隊左右迂迴上千公里，雷霆般的行動使得柔然可汗只有逃跑的份。柔然可汗逃跑之後，幾十萬的柔然民戶、幾百萬頭牲畜都成為了拓跋燾的戰利品。
之後，附近的高車部落懾於北魏的軍威，紛紛將自己的白旗送給了拓跋燾。拓跋燾得到他們的投降消息之後，為了避免夜長夢多，對邊地的力量來了一次釜底抽薪，直接將幾十萬投降北魏的人直接遷到了北魏境內。北魏政府講這些俘獲而來的外族民眾放置於自己的軍事管制之下，按照政府的命令進行耕田畜牧，這些數十萬的民眾每年向北魏政府繳納賦稅，使得北魏的經濟實力大大增強。
公元425年，胡夏國主赫連勃勃病死，由於赫連勃勃諸子爭立，胡夏內部爭權奪利激烈，導致關中大亂，在探知這一情況之後，拓跋燾率領軍隊討伐胡夏。公元426年，拓跋燾將魏軍兵分三路，一路由司空奚金率領進攻蒲坂，另一路由將軍周機率領偷襲陝城，進攻關中重鎮長安。同年十月，拓跋燾率領軍隊奔襲統萬城，在到達君子津時，當時當時天氣寒冷，河流隨之冰凍，於是魏軍士氣大振，拓跋燾率領魏軍從冰上度過河流，迅速攻向統萬城。
在拓跋燾大軍距離統萬城僅僅只有三十公里的時候，此時的胡夏國主赫連昌還在宴請全臣，在得知拓跋燾率領魏軍逼近之後，大驚失色。統萬城上下一片恐慌，於是赫連昌立即派遣軍隊出擊，被拓跋燾大軍擊敗。
胡夏軍隊立即撤回城中，赫連昌立即關閉城門，但是由於緊急西城門沒有關住，於是魏軍迅速攻入統萬城，赫連昌率領手下的軍隊立即向統萬皇城中堅守。此時的拓跋燾知道統萬城難以短時間攻下，於是便在進行一番劫掠之後，將河西數萬戶遷往魏國，與此同時，其他兩路的魏軍相繼占領了弘農、蒲坂、長安。
公元427年，拓跋燾再次率領魏軍進攻統萬城，到達之後，拓跋燾命令魏軍詐敗，成功引誘胡夏軍隊出擊，魏軍主力在山谷等候，胡夏軍隊進入山谷之後，被北魏軍隊前後夾擊，最後胡夏軍隊大敗，主將赫連昌被魏軍俘虜，至此胡夏滅亡。
公元432年，對北方戰事剛剛結束，拓跋燾便盯上了盤踞遼東的燕國馮氏政權，拓跋燾親自領軍攻打燕國，一舉攻克了燕國大郡，將幽州戶籍三萬人全部遷入平城，這些燕國馮氏皇族就是北魏馮太后的先祖。公元435年當時的燕國皇帝馮弘不願意就這樣結束自己的政治使命，於是對於拓跋燾要自己派遣兒子為人質的要求予以拒絕，拓跋燾意識到燕國依舊沒有臣服於自己，於是拓跋燾親自北魏大軍進攻燕國。
當時的馮弘深知拓跋燾實力強大，於是便向高麗請求援兵，但是最後依舊被拓跋燾擊敗，最後無計可施的馮弘之後燒毀燕國都城，自己一個人逃往了高麗，之後馮弘在高麗被高麗王所殺，燕國滅亡，拓跋燾擊敗高麗軍隊之後，將遼河流域納入了北魏的版圖。
拓跋燾在攻滅東方的燕國之後，便將自己的矛頭指向了西方。當時的北涼政權，第一代雄主沮渠蒙遜已經病死，此時的北涼國主為沮渠牧犍。沮渠牧犍是一個普通的君主，加上此時的北魏國力遠強於北涼，於是拓跋燾心中攻滅北涼的心思愈加強烈。
公元439年，拓跋燾出兵征伐河西北涼政權，沮渠牧犍無力抵擋，於是便向拓跋燾投降，自此北方統一。
拓跋燾在位期間，此時正值南朝的「元嘉之治」，劉義隆決定發動北伐，統一中國。在劉義隆的三次北伐之中，由於用人不當，導致了劉宋三次北伐都無果而終。其中在公元425年的北伐之中，拓跋燾在擊敗劉宋軍隊之後，親自率領魏軍進逼江南，拓跋燾調集了六十萬大軍渡過淮河，攻擊到瓜州，拓跋燾和建康隔江相望，在後方補給將斷情況之下，拓跋燾在對淮河流域的民戶遷往魏國，自此之後，劉宋的國力得到了極大地削弱，拓跋燾實現了自己「飲馬長江」的願望，辛棄疾的詩歌便有「倉皇北顧」。
拓跋燾剛剛即位之時，對於北魏境內的佛教還是十分尊重的，但是隨著佛教發展。開始逐漸對北魏的統治帶來的一些不利影響。佛教寺院大量興起致使大量的農戶湧入佛寺，使得國家的勞動力銳減。佛家宣傳的一些思想，大大地削弱了拓跋燾皇權的加強。在公元435年3月，拓跋燾下令佛寺和尚還俗。公元445年，長安爆發蓋吳的叛亂，拓跋燾在平定叛亂之後，在佛寺里發現了大量的武器，於是拓跋燾便認為僧眾參與了蓋吳造反，於是便開始大肆的滅佛行動。公元446年，下詔滅佛，把佛像燒光，永遠禁止佛教的傳播。
拓跋燾在北魏境內滅佛的同時，注重經濟的發展。公元444年他將自己的上谷苑囿分一半給農民進行耕種。此後拓拔燾多次下令減免賦稅，自己生活起居更是十分節儉。拓跋燾不講華麗排場，只要求足夠使用就行。
拓跋燾到了晚年之後，逐漸變得十分孤僻高傲。由於拓跋燾常年的軍旅生涯和殘酷的整治鬥爭，使得拓跋燾逐漸養成了殘酷多疑的性格，對於自己的大臣崔浩也是予以誅殺。拓跋燾對於自己征服過的民族也採取了高壓政策，將被征服的人民置於自己的高壓看管之下，這使得北魏統治之下社會矛盾尖銳。
拓跋燾在他的晚年時候，太子拓跋晃主持國政，拓跋晃將國事處理的井井有條，但是父子之間的危機就此埋下。拓跋燾寵愛的宦官宗愛與太子不和，他見太子日漸得到太武帝的信任，怕將來太子登基後對自己不利，於是就經常在太武帝面前誣告太子想謀反。拓跋燾開始還不在意，後來聽得多了，就信以為真，一怒之下就把輔佐太子的幾十位大臣全部殺掉，以此警告太子。不想拓跋晃經此一嚇，整日處在惶恐不安，竟然臥床不起，不久就病死了。
事後，拓跋燾進行了清查，發現太子並沒有謀反的行為，後悔不已。為了彌補過錯，他追諡拓跋晃為景穆太子，又封他的兒子拓跋濬為高陽王。宗愛坐不住了，心想太武帝處理完太子的事情必然會加罪於自己，於是他趁拓跋燾醉臥於永安宮時，將其勒殺。之後，扶立與他關係密切的安南王拓跋余為帝。
公元452年，拓跋燾被殺，享年45歲，死後葬於金陵，諡號「太武帝」，廟號「世祖」。