近日，貴州一6歲男童被確診感染「狒狒阿米巴原蟲」（俗稱食腦蟲），住進ICU。據了解，食腦蟲引發的腦炎致死率超90%，目前並無特效藥。食腦蟲到底是什麼蟲？它是如何進入大腦的？感染後有何症狀？真的無藥可治嗎？夏天玩水應該如何避免感染？
本期南都新知帶你認識認識這個可怕的「蟲子」。
食腦蟲體積大多只有幾到幾十微米，只能通過顯微鏡看到。
食腦蟲是什麼蟲？
食腦蟲其實是指阿米巴原蟲（變形蟲「Amoeba」的中文譯音），它是一種單細胞生物，有多個分支，其中比較致病的是福氏耐格里阿米巴、棘阿米巴和巴氏阿米巴，後者也被稱為狒狒阿米巴原蟲，也就是文章開頭貴州6歲男童感染的那種。之所以叫這個名字，是因為它是1986年在美國聖地亞哥動物園一隻死亡待產母山魈體內被發現的。
食腦蟲大多體積微小，只能通過顯微鏡看到。它們的身體形態會隨環境變化而變化，這也是為什麼他們被稱作變形蟲的原因。
以福氏耐格里阿米巴原蟲為例，在環境惡劣時，它以一小團的包囊形式存在；當環境適宜時，它就會變換成爆米花形狀的滋養體；當需要快速移動時，它就長出兩根鞭毛，像船槳一樣加速前進。感染人體的一般是滋養體狀態，偶爾也有鞭毛體。
狒狒阿米巴原蟲和棘阿米巴則只有包囊和滋養體兩種形態。
福氏耐格里阿米巴原蟲的三種形態：滋養體（左）、鞭毛體（中）、包囊（右）。圖/美國疾病控制和預防中心
食腦蟲如何進入大腦？
作為單細胞生物，食腦蟲的個頭實在不怎麼起眼，看起來沒有太多存在感。但生物學又無數次告訴我們，不要以體形論英雄。
美國疾病預防和控制中心記錄，從1962年到2018年，美國已出現145例食腦蟲病例，只有4名倖存者，死亡率超過97%。
那麼，食腦蟲到底怎麼進入人的大腦呢？主要通過鼻腔。當它們接觸到鼻腔黏膜後，會附著在嗅覺神經上並穿過篩狀板遷移到大腦中。
它們首先會到達嗅球——大腦中用來感知氣味的地方——然後它們會吃掉包圍在嗅球周圍的組織，進而使患者失去嗅覺和味覺，同時會有頭痛、嘔吐、高燒等症狀。所以，食腦蟲真的會吃掉大腦中的一些組織。
此後，食腦蟲會沿著腦膜遷移到大腦皮質、小腦和大腦的其他部位，特別是基底部，引起腦實質損害，從而使得患者出現精神錯亂、產生幻覺、肢體痙攣等一系列症狀，最後因呼吸循環衰竭而死亡。
也有研究稱，個別情況下，如果人體皮膚存在切口、潰瘍或其他開放性損傷，食腦蟲可能通過這些損傷進入人體。
還有報導顯示，食腦蟲可通過呼吸道進入人體，這可能發生在吸入寄生蟲污染的灰塵或液滴時。
食腦蟲感染常見於兒童和青壯年，且2/3的病例發生在健康的兒童身上，這或許是由於兒童篩狀板上的孔多於成人。
不過，有研究顯示，喝了被食腦蟲污染的水，是不會被感染的。這是因為在胃酸環境下，食腦蟲無法存活，且食腦蟲不會通過消化道侵入中樞神經系統。此外，食腦蟲也不會導致人傳人。
食腦蟲通常通過鼻腔進入大腦，引起腦實質損害。
食腦蟲生活在哪裡？
食腦蟲主要生活在水和潮濕的土壤中。
湖泊、河流、溫泉、淤泥、生活及工業污水，以及海水中都可能有它們的身影。
有研究顯示，食腦蟲的滋養體非常頑強。以福氏耐格里阿米巴原蟲為例，其在pH值6.0~6.5（弱酸性）、溫度35℃~37℃的環境中，生長最快；在37℃蒸餾水中變成鞭毛體後，還能運動2~6小時；最多能夠耐受46℃的高溫。在4℃的環境下，包囊能存活至少12個月，還能保持變成滋養體狀態時感染人體的能力。
那麼，食腦蟲是不是只存在於天然水體中呢？並不是，自來水中也可能有！
2011年，美國路易斯安那州的一份報告顯示，患者在發病前並未接觸食腦蟲可能存在的自然水域，但研究者在患者使用的洗鼻壺中檢測到了食腦蟲的蹤跡，這意味著食腦蟲已經侵入了當地的自來水系統。
2020年9月，美國德克薩斯州環境質量委員會突然發出緊急提醒，稱該州布拉佐斯波特水務局的供水系統中可能發現食腦蟲，隨後官方提醒該州十餘地區居民「不要用水」。
分析稱，自來水中存在食腦蟲的原因通常是水在流經地面上方的管道或軟管時被污染，然後被夏日的陽光加熱，而這種環境恰好適合食腦蟲迅速繁殖。
氣候變化影響食腦蟲分布？
2020年10月份，美國《新聞周刊》報導稱，美國疾病控制和預防中心表示，自2010年以來的統計數據顯示，食腦蟲在美有「顯著的北移趨勢」。這種轉變可能是氣候變化的結果，因為氣溫升高可能會促使該生物向原本不利於其生存的區域演進。
喬治亞大學細胞生物學教授丹尼斯·凱爾表示，氣候變化可能會增加感染食腦蟲的風險。「毫無疑問，隨著氣候變化和氣溫升高，我們將會有更多病例和更多的接觸（案例）。」
2020年公布的美國食腦蟲感染病例分布圖。圖/美國疾病控制和預防中心
感染食腦蟲後無藥可救？
感染食腦蟲確實可怕，但也有被治癒的案例。
2021年夏，美國一名54歲男子被送到加利福尼亞大學舊金山分校（UCSF）醫學中心，後確診為狒狒阿米巴原蟲引發的中樞神經系統感染。
幸運的是，他頑強地活了下來，並在藥物治療後基本康復。之所以能夠找到救命藥，是因為UCSF醫療團隊發現了一篇幾年前的論文。該研究指出，一種最初在歐洲開發的用於抑制尿路感染的藥物——硝羥喹啉，在實驗室中對治療狒狒阿米巴原蟲感染有效。於是，UCSF醫療團隊匆忙從國外找到這種藥，並首次將其用於阿米巴患者治療。
專家表示，這名男子的康復是長期以來被認為是「死刑」的阿米巴原蟲腦部感染治療的一個突破。
UCSF醫療團隊表示，該藥物在美國尚未被批准常規使用，但實驗室測試顯示它對其他致病性阿米巴原蟲同樣有效。
更早之前，2012年，印度治癒了一名73歲的由福氏耐格里阿米巴原蟲引發原發性阿米巴腦膜腦炎的患者，當時使用的藥物主要是兩性黴素B和利福平。
暑假玩水應注意什麼？
既然食腦蟲主要生活在水中，暑假期間，帶孩子玩水時，應該如何避免感染食腦蟲呢？
首先，不要將頭浸入水中。去湖邊、池塘、河流、噴泉、溫泉等處遊玩時，儘量避免鼻子進水，以防止變形蟲進入鼻腔。
其次，不建議游野泳。游泳最好去定期消毒的游泳池或水上樂園，還要戴好泳鏡和鼻夾。不要踢水下的沉積物，以避免變形蟲分散進入水中。
此外，用煮過的溫開水清洗鼻腔。玩水後，最好馬上用瓶裝水清洗鼻腔，回家後最好再用煮沸過的溫開水清洗一次。鼻炎患者日常清洗鼻腔時，不要直接使用自來水，要用煮沸的水做成生理鹽水，洗鼻壺等工具也要清洗、消毒。
最後，如果游泳、戲水後出現頭痛、嘔吐、發熱、嗅覺異常等可疑症狀，應立即就醫。
【知多D】
主動「吸毒」的巨型阿米巴原蟲
通常情況下，阿米巴原蟲只有在顯微鏡下才能看到。但2011年7月，國外一支科考隊在馬里亞納海溝附近發現了肉眼清晰可見的巨型阿米巴原蟲，體長居然達10厘米，是目前發現的世界最大的單細胞動物。
巨型阿米巴原蟲不但能適應漆黑、高壓和冰冷的海水，而且對有毒的重金屬有很強的耐受能力。令人感到恐怖的是，它們還主動「吸毒」，體內富集了高濃度的鉛、鈾、汞等重金屬元素。為何它們能在惡劣環境中長那麼大？和吞食重金屬的能力有關嗎？這些謎團仍有待解開。
巨型阿米巴原蟲。
出品：南方都市報 N視頻
整合：劉蘭蘭
美編：劉妍妍
資料來源：中國科學報、河南疾控、環球網等