黃永勝是湖北咸寧人，出生於1910年，由於家裡窮，只讀了兩年私塾就被迫輟學了。鄂南暴動後，他跟隨羅榮桓參加了秋收起義。由於打仗勇猛，黃永勝升遷很快，22歲就擔任了紅31師的師長。後來他又參加了長征、抗日戰爭和解放戰爭，1955年被授予上將軍銜。
黃永勝長期在林彪的指揮下作戰，和他走得很近，後來又成了林彪的「四大金剛」之一。「九一三」之後，黃永勝被隔離審查，並被判處有期徒刑18年。進入秦城後黃永勝哀嘆：如果當初聽了聶榮臻的話，我不會落到這個地步。從1932年到1947年這15年間，黃永勝一直是聶榮臻的部下。
這期間，黃永勝先後犯過三次嚴重的錯誤，都遭到了聶榮臻的嚴厲批評。他第一次犯錯發生在紅軍改編為八路軍初期。當時黃永勝任師長的紅2師被改編為八路軍115師343旅685團，黃永勝出任團長，鄧華為政訓處主任。當時八路軍各部未設政委，政訓處主任履行政委的職責。
早在1932年的時候，黃永勝和鄧華就是搭檔，當時黃永勝是紅36師的師長，鄧華是師政委。黃永勝為人很傲，常常不尊重政工幹部，經常和鄧華鬧矛盾，不久後鄧華就調離了36師。這次二人再次搭檔，又發生了不愉快。按照當時的規定，政委有最後的決定權。黃永勝霸道慣了，對此很不滿，在部隊開赴平型關的途中，與鄧華發生了激烈的爭執，而且態度很惡劣。
黃永勝不顧大局，在大戰前夕和自己的搭檔公開鬧矛盾，妄圖再次逼走鄧華，聶榮臻對此十分不滿。他將黃永勝調回師部狠狠訓斥了一頓，之後讓他到獨立團給楊成武當副手。楊成武也是政工幹部出身，黃永勝不甘心給他當副手，到獨立團後不久再次犯下嚴重錯誤，未請示就帶著兩個連出去單幹了。
聶榮臻得知這件事後極為氣憤，又把黃永勝狠狠訓斥了一頓，批評他「無組織，無紀律」。黃永勝打仗是一把好手，為了避免他走入歧途，聶榮臻又語重心長地對他說：「你權利慾太重，這一點如果不改，將來是要吃大虧的！」這之後，黃永勝收斂了一點。不料在抗戰末期的時候，他第三次犯下嚴重錯誤。
當時黃永勝在已經和項輝芳結婚的情況下，又和一位地主家的女兒搞到了一起，一時間滿城風雨，造成了極壞的影響。聶榮臻對黃永勝十分失望，劈頭蓋臉將他臭罵了一頓。1947年之後，黃永勝開始跟隨林彪作戰，林彪對他十分縱容，即使黃永勝犯錯，也從不處罰他。1948年遼瀋戰役期間，黃永勝再次犯下作風錯誤，和一位銀行家的千金搞到了一起，鬧得滿城風雨。
林彪得知後，竟然沒有對黃永勝做出任何處罰。之後黃永勝開始死心塌地的追隨林彪，在林彪的提攜下，黃永勝的職務不斷升遷，先是在1968年的時候出任解放軍總參謀長，一年後又當選為政治局委員，成為林彪的「四大金剛」之一。「九一三」之後，黃永勝被捕，進入秦城監獄後，他有了大把的時間來反思自己的過往。這時他想起了聶榮臻當年對自己的叮囑「你權利慾太重，如果不改，將來要吃大虧！」再看看自己眼下的處境，黃永勝不由哀嘆：如果當初聽了聶榮臻的話，我不會落到這個地步！後來黃永勝獲準保外就醫，1983年去世。