維生素A是所有具有視黃純醇生物活性的β-紫羅寧衍生物的統稱，又稱視黃醇，其最好的來源是各種動物肝臟、魚肝油、魚卵、全奶、奶油、禽蛋等。此外，在植物中亦存在有可在體內變成維生素A原，如β-胡蘿蔔素。
維生素A的計量單位是用國際單位(IU)表示，1965年世界衛生組織建議不再使用國際單位直接用視黃醇表示。1IU維生素A=0.3μg視黃醇。
生理功能:
1.維持視覺:維生素A可促進視覺細胞內感光色素的形成，可調試眼睛適應外界光線的強弱的能力，以降低夜盲症和視力減退的發生，維持正常的視覺反應，有效預防夜盲症、眼乾燥症等眼疾（如眼球乾燥與結膜炎等的治療）。
2.促進生長、發育:與視黃醇對基因的調控有關，視黃醇也具有相當於類固醇激素的作用，可促進糖蛋白的合成。可促進生長、發育，強壯骨骼，維護頭髮、牙齒和牙床的健康。
3.維持上皮結構的完整與健全:維生素A可以調節上皮組織細胞的生長，維持上皮組織的正常形態與功能；保持皮膚濕潤，防止皮膚黏膜乾燥角質化，不易受細菌傷害，有助於對粉刺，膿包，癤瘡，皮膚表面潰瘍等症的治療，有助於祛除老年斑；能保持組織或器官表層的健康。
4.增強免疫能力:維生素A有助於維持免疫系統功能的正常，能加強對傳染病特別是呼吸道感染及寄生蟲感染的身體抵抗力；有助於對肺氣腫、甲狀腺功能亢進症的治療。維生素A也有一定的抗氧化作用，可以中和有害的游離基。
維生素A缺乏症病
維生素A缺乏病是體內缺乏維生素A所引起的營養紊亂性疾病。兒童缺乏維生素A時首先出現夜盲，繼之全身上皮組織角質變性及發生繼發感染。原因有攝入不足，吸收不良，消耗過多及代謝受阻等（本病以嬰幼兒為多見）。
臨床表現為:
1.暗適應能力下降、夜盲，結膜乾燥及眼乾燥症出現眼斑，角膜軟化穿孔而致失明。
2.黏膜、上皮改變。
3.生長發育受阻，易患呼吸道感染。
4.味覺、嗅覺減弱，食慾下降。
5.頭髮枯乾、皮膚粗糙、毛囊角化，記憶力減退、心情煩躁及失眠。