很多人都說，這是一個無辣不歡的時代；但也有很多人認為，吃得太辣會刺激胃腸道。日前，研究人員公布了一項對中國超過51萬人的大型研究，結果表明，吃辣椒能降低消化道癌變的風險。這是怎麼回事，我們對待辣椒的態度應該有所轉變嗎？我們請本版特邀科普專家張田勘來解讀一下。
辣椒刺激腸胃不等於致癌
如果不是哥倫布發現新大陸並將辣椒帶回歐洲，如果不是西班牙人在明朝末年把辣椒傳入中國，全世界可能只有美洲人會吃辣椒。如今，辣椒風靡世界，成為餐桌上不可或缺的食材。
明代戲曲作家、養生學家高濂在《遵生八箋》中記載：「番椒叢生，白花，果儼似禿筆頭，味辣色紅，甚可觀。」番椒即辣椒，最初作為觀賞植物存在，直到傳入中國西南地區後才被食用，原因是當時辣椒可以代替稀缺的井鹽成為一種較好的調料，同時當地人認為食辣祛濕，辣椒由此逐漸成為川菜的精髓。
辣椒入口，會刺激舌頭、嘴的神經末梢，在大腦中樞的指令下，人心跳加速，唾液、汗液分泌增加，食慾大開。與此同時，大腦以為有「痛苦」襲來，釋放出更多的內啡肽，讓人體會到吃辣的愉悅感。
調查數據顯示，中國14億人中約有1/3的人每天食用辣椒。由於中國食管癌、胃癌、腸癌等消化道癌症的發病率較高，尤其是食管癌的發病率和死亡率居於全球前列，很多注重養生的人認為，經常吃辣椒會傷害腸胃，畢竟吃辣椒的直觀感受就是「火辣辣」的。曾有研究針對這種觀點進行分析，結果發現，喜歡吃辣椒的人比較容易出現腹型肥胖，這恰好是誘發腸癌的一個高風險因素，因此給人們留下了「愛吃辣椒容易得腸癌」的印象。
對於體質敏感或胃腸道功能較弱的人而言，辣椒的確容易刺激胃腸道，引起胃疼、腹瀉等不適反應，但這還不能與致癌畫上等號。
以腸癌為例，至今並無研究證明它的發生與愛吃辣椒有關。相反有不少研究指出，腸癌與4個因素的關係更密切：一是有結直腸癌家族患病史或腸息肉遺傳病史，大約有1/3的結直腸癌患者存在家族患病史，尤其是發病年齡早於45歲的患者；二是有糖尿病、肥胖等疾病因素，數據顯示，糖尿病患者得結腸癌的風險比常人高出約3倍；三是飲食習慣不良，愛吃紅肉、加工肉類，如燻肉、臘肉等，可能面臨更高的腸癌風險；四是生活習慣不良，尤其是久坐不動者，缺乏運動是誘發腸癌的高風險因素，也是腸癌發病人群逐漸年輕化的主要原因之一。
經常吃辣患癌風險走低
辣椒與癌症是否有關係，需要權威研究來證實。現在，這一問題有了更可信的答案。日前，中國醫學科學院與英國牛津大學的研究人員發表了一項關於辣椒的研究結果，反映了吃辣與食管癌、胃癌和腸癌3種主要消化道癌症發病率的關係——經常吃辣椒的人患消化道癌症的風險會減少，反之則增加。具體來說，每天吃辣椒的人與幾乎不吃辣椒的人相比，患食管癌、胃癌和腸癌的風險分別下降19%、11%和10%；如果吃辣椒，且並不抽菸、喝酒，那麼患這3種癌症的風險下降幅度更大。
此項研究的研究對象為512000名30歲至79歲的成年人，他們是在2004年至2008年期間從中國5個城市和5個農村招募的。研究對於吃辣椒或吃辛辣食物的定義為：吃新鮮辣椒、干辣椒、辣椒油、辣椒醬料、咖喱，以及用辣椒作為烹調製品直接加入食物，也包括把辣椒油/醬/糊加入飯中食用。
按照食用頻率，參與者被分為5組：1.從不吃辣；2.偶爾吃辣（每月一次）；3.每周1-2天吃辣；4.每周3-5天吃辣；5.每周6-7天吃辣。研究人員同時調查了這些參與者開始經常吃辣的年齡、喜歡的辣味強度（弱、中、強），以及經常吃辣的種類（新鮮辣椒、干辣椒、辣椒醬、辣椒油等）。
截至2017年1月1日，在中位隨訪時間為10.1年之後，共發生8761例胃腸道癌症，其中食管癌2350例、胃癌3350例和腸癌3061例。在對人口統計學、生活方式和其他飲食因素校正之後，研究結果表明，相比其他人，經常吃辛辣食物的人患消化道癌症的風險會下降。具體來看，相比從不吃辣的人，其他4組人患食管癌的風險分別降低12%、24%、16%和19%，患胃癌的風險分別降低3%、5%、8%和11%。至於腸癌，最後3組人的患癌風險呈現下降，分別為5%、13%和10%。
研究指出，如果吃辣椒的同時還不吸菸或不喝酒，可以獲得更大的益處，患癌風險的降低更為顯著，尤其是食管癌。此前，國外也有研究發現，喜歡吃辣椒的人發生癌症的機率下降了23%。由此可見，吃辣椒對身體健康利大於弊。
辣椒素可抑制幽門螺桿菌滋生
雖然這項關於中國51萬餘人的研究表明辣椒具有抗癌作用，但對其機理尚未詳盡闡述，有待於進一步的研究來揭示。不過，以往有研究從另一個角度給出了信息，辣椒抗癌之效可能與胃幽門螺桿菌被抑制有關。
幽門螺桿菌能誘發胃腺癌、胃淋巴瘤等消化道癌症，而辣椒中的辣椒素（即辣椒中的辛辣成分）能抑制幽門螺桿菌的滋生。加拿大多倫多大學胃腸病學和營養學部的尼古拉·L·瓊斯團隊發現，辣椒素能以劑量依賴性方式特異性地抑制幽門螺桿菌的生長，但不會抑制與人糞便共生的大腸桿菌的生長。經常食用辣椒在抑制幽門螺桿菌的同時能預防多種胃癌的產生，並減少相關的胃和十二指腸疾病。
除了抑制幽門螺桿菌，辣椒素有多種生理功能，包括增進食慾，促進消化；保護胃黏膜，預防和治療胃潰瘍。其原因是辣椒能刺激人體前列腺素E2的釋放，有利於促進胃黏膜再生，維持胃腸細胞功能，從而防治胃潰瘍。但是，有量的選擇，辣椒素含量在1%-5%範圍內對胃有保護作用，這個比例在實際生活中很難量化，大家可以根據自己的飲食習慣來定，即便一周5-7次吃辣，身體並無不適，也屬於健康範圍。不過需要提醒的是，口腔、食管、胃等部位有充血、水腫、糜爛、潰瘍及有重度胃炎、胃潰瘍的人不宜過量辛辣飲食，但少量無妨。此外，辣椒素還能促進脂肪代謝，降脂；鎮痛消炎止癢；祛風濕，保護關節健康。
吃辣椒還有助於降低心腦血管疾病。2019年12月發表在《美國心臟病學會雜誌》的一項研究對22811位義大利志願者進行了8.2年的中位隨訪，結果發現，每周食用4次辣椒能顯著降低心腦血管疾病的死亡率，並使總死亡風險降低23%。
辣椒因含有獨特的二氫辣椒素酯還有減肥效果。一項研究分別給予受試者二氫辣椒素酯和安慰劑，在用餐後，服用二氫辣椒素酯的受試者組比安慰劑組消耗了更多熱量。其中，一名體重50千克的女性一天大約多消耗了100大卡熱量；一名體重90千克的男性一天則多消耗了200大卡熱量。
實際上，辣椒的作用和健康功效不止於此。根據中國食物成分表的數據，辣椒除了提供能量（每100克含282千卡）之外，還富含蛋白質、脂肪、糖、膳食纖維、葉酸、鈉、鉀、鎂、鈣和多種維生素。其中含量最豐富的是維生素C，小紅辣椒的維生素C每100克高達144毫克，是西紅柿的7倍、橙子的4倍。眾所周知，維生素C具有抗氧化、保護心腦血管健康的作用。中國和英國研究人員的研究證實，辣椒抗癌的機理包含了辣椒中維生素C能抗氧化而產生的抗癌作用。
根據現有研究我們可以得出結論，在飲食文化中歷史悠久的辣椒的確是個好食材，益處甚多，大家可以根據自己的口味喜好和腸胃承受狀況來決定是否食用。不過，由於它與生俱來的刺激口感，患有痔瘡的人還需少吃。另外，有些人吃辣時經常把菜做得很油，這也是不可取的。