成為朱元璋的謀士後，劉基開始替「未來的天子」規劃發展藍圖。
劉基指出，要想統一天下，必須先翦滅江南各路諸侯，穩定好大後方，才可北上滅元。他特別強調，元朝內部雖然亂成一鍋粥，但此時的朱元璋還不是元軍的對手。不過，元朝官軍各懷鬼胎，朝廷難以集中兵力南下圍剿群雄。而江南群雄都有兼併同盟、謀奪天下的雄心，方今之計，唯有先拿實力最強的陳友諒開刀，再趁機吞下張士誠、方國珍的地盤，我方才有機會稱霸江南，與北方的元軍對抗。
此番謀劃不無道理。就在孛羅帖木兒兵犯大都之際，他的對手兼同僚、元末大將察罕帖木兒剛剛大敗劉福通部下的紅巾軍。
01
察罕帖木兒是武俠小說《倚天屠龍記》中趙敏的父親察罕特穆爾的原型人物。他是成吉思汗座下名將木華黎的後裔，因祖上囤軍河南，所以自小出生在穎州（今安徽阜陽），且有一個漢族名字叫李廷瑞。
李廷瑞雖為貴族，但此前除了中過元朝的進士外，毫無官職。眼見祖宗基業即將毀於元順帝這個「庸君」之手，他在老家拉起一支民兵部隊，義務加入元朝剿匪軍事行動中。
當時，在潁州地界上，劉福通率領的紅巾軍鬧得正歡，這支部隊也是天下紅巾軍的核心部隊。靠著反元鬥士的努力，劉福通曾兵發三路北伐，將三十萬元軍精銳斬落馬下。同時，他利用紅巾軍悍不畏死的勇氣，占據中原，光復趙宋故都汴梁，擁世侄韓林兒為小明王，建立龍鳳政權，並指導北方紅巾軍在對抗元軍的過程中相繼收復了東自山東，西至甘肅，北達遼陽，南至江淮、荊楚、巴蜀等廣闊地盤。
可是，這樣的猛人對抗李廷瑞的民兵，戰績如何呢？
史書記載，劉福通幾乎未逢勝績。在李廷瑞的逼迫下，他不僅丟失了汴梁，更在隨後的戰役中相繼丟失甘肅、遼陽、山東等地，麾下的紅巾軍更是被打得一蹶不振。
所以，懾於李廷瑞的軍威，朱元璋在汴梁失守後，立即派人與其通好。
在朱元璋連派兩撥使者前往拜謝元軍「不殺之恩」後，李廷瑞才終於接受了朱元璋議和的條件。他將朱元璋所部情況如實匯報給元廷，並向元廷提議招安朱元璋，授其以「行省平章事」。
李廷瑞的奏議得到元順帝的認可。為了儘快分化江南群雄的勢力，元順帝命戶部尚書張昶、郎中馬合謀與奏差張璉等人帶著璽書及各種賞賜，找到了一邊交好朱元璋、一邊討好元朝的江南梟雄方國珍，希望他作為兩方溝通的「使者」，代表元朝前去收復應天等處失地。
然而，「好事」多磨，方國珍接旨出發，李廷瑞就率兵攻打益都。由於行軍匆忙，竟忘了放歸朱元璋派出的使者。更要命的是，在圍困益都的過程中，李廷瑞遭設計刺殺，戰死沙場。
一連串的變故，讓本來就無投降之意的朱元璋更堅定了自己的想法。他對左右親信稱，察罕帖木兒「徒以書來而不返我使者，其情偽可見」。
就這樣，方國珍兩度派人來勸朱元璋奉詔，都被朱元璋以各種理由婉拒了。
朱元璋此刻雖然勢單力薄，卻從未放棄擴張勢力的想法。既然暫時惹不起元軍，又沒能力全面吞併陳友諒，那就先完成「廣積糧」的策略構想，再謀出路。
朱元璋開始在自己的地盤上對百姓徵收各種賦稅。但與元朝政府及其他江南群雄相比，他的稅法顯然要明晰且寬鬆許多。他規定，凡其屬地農稅率只「十征其一」，剩下部分歸農民所有。在工商業稅方面，他訂鹽法並置局設官，規定稅率為1/20。凡所收之稅全充軍用。另外，屬地內商人販茶必須要有官府發給的經營許可，且每次進貨前須先繳納，以每百斤茶葉收錢二百計算。為了加深地區百姓的歸屬感，他還特別下令設寶源鑄幣局，專門鑄造其屬地內流通的貨幣「大中通寶錢」，以4文為一錢，400錢為一貫，4貫為一兩。「大中通寶錢」在流通過程中可與元朝通行的「至元鈔」「至正通寶」進行兌換，產生的盈餘貨幣價值則全由百姓享有。
朱元璋的稅收政策一出，使其所部在浙東一帶享有廣泛民望。不過，「廣積糧」策略也不是任由屬地百姓自由發展。考慮到田地耕力以及經濟影響的情況，朱元璋提倡百姓優先種植桑、棉、麻等一系列經濟作物，並規定凡「田五畝至十畝者，栽桑麻木棉各半畝，十畝以上者倍之。麻畝征八兩，木棉畝四兩。栽桑以四年起科。不種桑，出絹一匹。不種麻及木棉，出麻布、棉布各一匹」。總之，不管百姓最後種什麼，稅不能少交，不能餓著朱元璋麾下的紅巾軍弟兄。
朱元璋暗暗內修實力，倒是讓隔壁已經稱帝的陳友諒愈發躁動。
陳友諒知道朱元璋有一統天下之心，兩雄相爭，免不了一戰。早在稱帝之前，他就死盯著朱元璋。篡位稱帝之後，他就忙不迭地利用新君的權威，號召盤踞吳地的張士誠起兵反朱。
張士誠不是傻子，他以「十八條扁擔起義」，聚攏了一批如《水滸傳》作者施耐庵、《三國演義》作者羅貫中在內的能人異士。造反前，張士誠以販私鹽為業，起義後又占據了江南最富庶的常熟、平江兩個重鎮，因此在江南諸侯中一向以「巨富」著稱。陳友諒發跡後，江南地區的百姓將兩人編在一起傳唱：「友諒最桀，士誠最富。」
正因為太富有了，張士誠自占據東南膏腴之地起，每天想的最多的是怎樣繼續割據一方壟斷財賦。對爭奪天下一事，他的興趣反而不大。於是，看到陳友諒與朱元璋展開地盤爭奪戰，張士誠選擇坐山觀虎鬥。
02
挾新君之威，陳友諒部隊先出九江，打算迅速占領池州。朱元璋似乎早有預判，陳部還未到池州，半道上就被徐達俘虜了三千多人。
秉著「殺降不祥」的原則，徐達本不想置這三千多人於死地。但，徐達的副手、大將常遇春是個急性子，不等徐達把前線戰況匯報給朱元璋，就私自下令將這三千多人通通殺了。
常遇春的莽撞，徹底激化了陳、朱之間矛盾。
陳友諒惱羞成怒，集結三十萬大軍朝朱元璋的老巢應天殺來。陳友諒自小便以打漁為生，指揮水軍作戰，是他多年以來最為擅長的。當陳部繞開池州，朝應天在長江上的「橋頭堡」太平（今安徽當塗）而來時，「淮西二十四將」之一的花雲只能率部死死抵抗。經過陳友諒水軍連續三日的猛攻，太平陷落，花雲和朱元璋的養子朱文遜等文臣武將通通戰死。太平城淪為人間地獄。
朱元璋臉上不免罩起一片烏雲。儘管他與陳友諒之間勢必會有一戰，但戰爭來得如此之快，還是讓他始料未及。
關於雙雄爭霸之事，劉基卻早有想法：陳友諒之所以能在三天內拿下臨江的太平城，不就是依靠他手裡最引以為傲的水軍嗎？何不避其鋒芒，以我們的優勢打他們的劣勢？
劉基隨即向朱元璋舉薦了一個人：康茂才。康茂才是陳友諒的老朋友，從前曾招兵買馬效力過元朝，後因多次為朱元璋所敗，才選擇歸降朱元璋。這個人選無疑是陳、朱爭霸的「破局」關鍵。
為了騙取陳友諒的信任，康茂才在朱元璋的授意下給陳友諒寫了封信，說自己願意投誠陳友諒，請其率兵前來接應，兩人裡應外合，直接將「朱禿驢」滅了。
陳友諒對康茂才的信深信不疑。他不聽部將勸阻，率著大部隊朝朱元璋預先布置好的「口袋陣」進發，結果在龍灣（今江蘇南京城郊）遭到了朱元璋所部的全力打擊。陳友諒大敗，只能在少數部將的護送下，乘小舟逃離戰場。趁陳部戰敗之際，朱元璋又奪回太平與安慶，並讓胡大海拿下了信州。
龍灣大戰不僅沉重打擊了陳友諒的囂張氣焰，還掃除了朱元璋進軍江西、湖廣，從而稱霸東南的障礙。
03
陳友諒吃了大虧，自然不願就此消停。
至正二十三年（1363），趁張士誠所部圍困小明王，朱元璋前往「救駕」之際，陳友諒再率大軍攻打洪都（今江西南昌）。洪都東面就是鄱陽湖，所以陳友諒這次以樓船為主力，打算一舉奪下洪都，挫敗朱元璋軍威。
值此危急時刻，朱元璋一邊令侄子朱文正等人死守洪都一個月，一邊組織部隊研究對付陳友諒大軍的方案。當時，雙方兵力懸殊，陳友諒大軍有60萬人，而朱元璋拼拼湊湊也只能籌到20萬部隊。更要命的是，朱元璋的20萬部隊只有小舢板可用，跟陳友諒的水上裝備相去甚遠。
但朱元璋清楚，洪都之戰如果輸了，自己將完全失去爭奪天下的資本。因此，在部隊集結完畢後，他便打算孤注一擲，率軍進入鄱陽湖，介入陳友諒的攻伐戰中。
還是劉基制止了他。
劉基說，陳友諒之所以不趁虛發兵應天，是怕上次龍灣戰敗的教訓。而攻打洪都不一樣，洪都之於九江進可攻，退可守。我軍不可一味陷入戰爭，應分派人手把守涇江口以及鄱陽湖西面，斷其增援與退路，方為上策。
戰場形勢果然如劉基所料，當兩軍對陣鄱陽湖時，朱元璋軍隊的小舢板來去自如，陳友諒的大樓船卻騰挪不便。鏖戰數日後，陳友諒令樓船全力壓制朱元璋。不料，戰場颳起了逆風，朱元璋的士兵紛紛搭起火箭，朝陳友諒的樓船射去。風助火勢，樓船臃腫掉轉不靈的問題一下子暴露出來。原本占據戰場先機的陳友諒，瞬間失去最佳進攻機會，全軍陷入混亂當中。
陳友諒軍隊且戰且走，當他從船中伸出頭來指揮作戰時，卻被一支暗箭貫穿腦袋，當場斃命。
一代梟雄落幕，朱元璋命人作了篇《祭陳友諒文》，想通過文字的感染力來收服陳友諒殘部。但陳友諒的部將張定邊忠肝義膽，帶著陳友諒的次子陳理，趁夜色衝出了包圍圈，沿長江逆流而上，死守武昌城。陳漢政權終究還是「存活」了下來。不過，陳友諒已死，朱元璋贏了。
鄱陽湖之戰結束後不久，至正二十四年（1364），朱元璋在應天自稱吳王，設百官司屬。但，詭異的是，出力頗大的劉基並不是朱元璋認可的丞相人選——在天下形勢愈加明朗的時候，劉基似乎變得越來越默默無聞了。
朱元璋稱王后，立即兵發武昌，迫降陳理，緊接著發布檄文聲討張士誠。張士誠這才如夢初醒。因長期奉行享樂主義，張士誠大軍普遍沒什麼戰鬥力。朱元璋決定以勸降為手段，逼迫張士誠放下武器，和平解決爭端。但張士誠內心始終不服朱元璋，遂斷然拒絕投降，死守平江。最終，在朱元璋大軍的攻勢下，張士誠彈盡糧絕，率軍與朱部展開巷戰，失敗被俘。
徐達多次派張士誠的舊將李伯升、潘元紹等人去勸降張士誠，但張士誠到底也是亂世梟雄，趁人不備，自縊而死。
由於張士誠占據江浙時，對當地的文人雅士頗為敬重，因此，他的自殺在東南文人群體中留下了深刻的記憶。若干年後，蘇州知府魏觀修請「吳中四傑」之一的高啟為自己的府衙題寫一塊碑。這個府衙正是當年張士誠的宮殿遺址，高啟當即寫下「龍蟠虎踞」四個大字，但這四個字觸動了朱元璋敏感的神經。他藉口高啟為張士誠招魂，將之腰斬。可見，張士誠在東南一帶的影響力與號召力。
接連平滅陳理與張士誠後，朱元璋改寫歷史的氣魄更為宏大了。因為，他的面前只剩下一個對手：元順帝。
04
南方群雄競起，元朝宮廷卻一片混亂。
此前，孛羅帖木兒兵發大都，從未上過戰場的太子愛猷識理答臘根本不是其對手，將一切軍政要務委託給東宮太子詹事不蘭奚，隨後便隻身從大都皇宮直奔古北口。太子出逃，東宮部隊群龍無首，只能舉手投降。
孛羅大軍解除東宮的武裝後，便全數聚集在大都城外。
由於大都已經許久未出現過圍城之困，孛羅大軍的到來加重了都城軍民的惶恐。元順帝沒有辦法，只能親自出面收拾殘局。他先是下詔逮捕搠思監和朴不花，將二人交給孛羅帖木兒處置，再加封孛羅帖木兒為太保，並頒下罪己詔承認自己以往執政的過失。
本來事情發展到這裡就該結束了的，可事後的元順帝卻覺得自己被冒犯了。他越想越憤怒，當即變臉收回對孛羅帖木兒的一切封賞，並召回太子，打算號召全國元軍討伐孛羅帖木兒。
這時，李廷瑞的養子王保保已在河南地區收攏了義父的部隊，並宣誓效忠元朝太子。因此，當孛羅帖木兒二度進伐大都時，王保保兵分兩路，一邊攻打孛羅帖木兒的老巢山西大同，一邊組織部隊前往大都救駕。
一場惡戰過後，久經沙場的孛羅帖木兒二度殺入大都。
在生死面前，面子一文不值，元順帝又一次推翻了自己的政令，尊孛羅帖木兒為丞相。孛羅帖木兒入宮後，讓人把奇皇后關起來，並準備廢掉愛猷識理答臘，另立伯顏忽都的兒子孛兒只斤·雪山為太子。但未得到元順帝的同意。
為了調解孛羅帖木兒與太子、王保保之間的矛盾，元順帝做起了「中間人」，他對外下詔宣稱：「孛羅帖木兒、擴廓帖木兒（王保保）俱朕股肱，視同心膂，自今各棄宿忿，弼成大勛。」太子愛猷識理答臘卻不吃這一套，接到父皇的聖旨後，他立即要求以王保保為帥，大軍克日集結，限其收復大都。
王保保大軍來勢兇猛，孛羅帖木兒卻縱情享樂，甚至將「鹹豬手」伸向了元順帝的後宮之中。為了保命，奇皇后也轉變態度，命宮人給孛羅丞相進獻美女。就這樣，禍國殃民的奇皇后竟然躲過一劫，逃出生天。
放跑奇皇后註定是孛羅帖木兒一生中最錯誤的一個決定。
奇皇后回宮後，將孛羅帖木兒的醜態匯報給元順帝，並與之定下了刺殺孛羅帖木兒的計劃。至正二十五年（1365）七月，孛羅帖木兒在外出打獵途中，遭元順帝事先安排的殺手刺殺身亡。
05
孛羅帖木兒已死，元朝總該集中兵力南下平亂了吧？然而並沒有。不是元順帝沒這個打算，而是接下來又開啟了新一輪宮廷內鬥。
本來王保保擁皇太子進京，輔佐元順帝，元朝的內鬥就應該告一段落了。可在返京路上，奇皇后和皇太子又打起了「小九九」：既然王保保選擇效忠皇太子，那就應該好人做到底，將昏君元順帝推翻，擁立太子稱帝。
奇皇后瘋狂的想法，被王保保以「調軍回營」委婉拒絕。
返京面見元順帝後，奇皇后故技重施，向皇帝大進讒言，稱王保保的飛揚跋扈不亞於孛羅帖木兒。腦子從來沒好使過的元順帝聞言大怒，下旨免除了王保保的兵權，又令關中諸將對王保保發起進攻。
此時是至正二十八年（1368），也是大明洪武元年。
朱元璋已經取得南方的絕對統治權。他不滿於「吳王」的稱號，打算以一個更清明、開明、光明的視角去引領天下，詮釋他的統治力。所以，新年一過，正月初四，他就在應天稱帝，改國號大明。
北方依舊混亂，朱元璋打算以武力促成南北和平統一。出兵之前，他特地立下「驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」的十六字綱領，號召中原百姓奮起反元。在反元洪流的衝擊下，亂鬨鬨的大元帝國終於感受到了生死存亡的緊迫感。就在王保保效仿孛羅帖木兒籌謀逼宮之際，元順帝認了慫，下詔恢復王保保本兼各職，求其率軍抵禦已渡黃河的明軍。
但元順帝的出爾反爾，顯然激怒了王保保軍中諸將。他們認為替這樣的昏君賣命不值得，建議王保保駐軍雲中，靜觀兩軍作戰。忠誠的王保保最終駁斥了這種意見，下令全軍急速增援大都。
可笑的是，王保保全力以赴，元順帝夫婦卻早已沒了鬥志，明軍還沒到，他們就捲起鋪蓋，北逃上都（今內蒙古錫林郭勒盟正藍旗）。
兩日後，明軍拿下大都，蒙古人在中原的統治壽終正寢，中國歷史翻開了新的一頁。
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