司馬氏在建立起短暫的西晉朝廷後，因為血親爭權導致無力抵抗外敵，以司馬睿為首的司馬王室以及北方門閥士族、平民紛紛南渡。為了保證自己的統治，司馬睿以王導居機要中樞，王敦掌控重兵，王氏子弟皆位居要職，構成「王與馬，共天下」的政治格局。也是從司馬睿開始，東晉權勢掌握在門閥大族手上，直到東晉第九位皇帝司馬曜才打破了這個格局。
一、皇位將失，門閥互爭
連司馬睿想要抵抗門閥都失敗了，更別說他的繼承人了，東晉政權相繼落在了琅琊王氏、潁川庾氏、譙國桓氏、陳郡謝氏的手上，這其中要屬桓溫的權力最大了。桓溫一度想要取晉室而代之，司馬曜的父親司馬昱一度是司馬王族對抗桓溫的不二人選，卻也在登基為帝後戰戰兢兢，甚至願意「禪位於溫」。
若非名臣王坦之當著司馬昱的面手撕遺詔，司馬氏的帝位很有可能就此被桓溫奪去。桓溫為了取代晉室得罪了許多門閥士族，因此這些世家們寧願扶持年僅十歲的司馬曜為帝，也不願擁立桓溫。在士族門閥的聯手下，桓溫最終未能篡晉就病逝了，東晉王朝得以延續。
桓溫一死，出力最多的王坦之和謝安就請出崇德太后褚蒜子臨朝聽政，但實際上東晉實權仍然不在皇帝手上，而是轉移到太原王氏和陳郡謝氏手中，王坦之一死，朝中最大的話事人就是謝安了。為了維持局面，司馬曜與弟弟司馬道子都迎娶了太原王氏的女子，而在地方上，桓溫之弟桓沖依然手握重兵。
二、前秦外患，通力合作
就在東晉一直忙著窩裡鬥的時候，前秦天王苻堅完成了北方統一，立志「黎元應撫，夷狄應和」的他眼下只有一個敵人——晉。前秦的兵卒勝多敗少，兵峰一度逼近到了長江邊，苻堅被勝利沖昏了頭腦，認為東晉天命已定，「投鞭於江，足斷其流」，自己終於能夠奪取帝位。
東晉諸臣當然沒有坐以待斃，謝安的侄兒謝玄所創的「北府軍」成為日後穩定華夏政權的重要基石。與哥哥桓溫不同，桓沖不僅盡忠於晉室，還多次放棄自己與桓氏的利益表達對謝安執政的認同，更是放下血海深仇，轉而在抗擊前秦的一線奮鬥。
三、內鬥再起，威權己出
面對來勢洶洶的前秦，司馬曜清楚自己帶兵打仗不是好手，沒有亂做動作，東晉上下勠力同心，通過淝水之戰的大捷消除北方的隱患，甚至還收復了不少失地。然而外患解除後，內鬥的悲劇又再次上演。
隱忍了多年的司馬曜在淝水之戰期間就開始布局，正值桓沖在此時病逝，司馬曜的主要對手便是封無可封的謝安了。該如何削弱謝安的權柄呢？司馬曜抓住了謝安懼怕「功高震主」的心理，逼迫謝安用退讓換取一份體面。
名將謝玄因為叔父的死屢次上書請辭，在他病死後，於是司馬曜任命胞弟司馬道子和宗室重臣司馬恬身居要職，一舉將軍權掌握在己方手中，還避免門閥指手畫腳，成為了能夠說一不二的實權皇帝。但這場內鬥還沒有結束，甚至越演越烈，司馬曜最終自食惡果。
四、兄弟鬩牆，悽慘境地
東晉政權的團結從來只是一時的，當大家的利益將受損時便空前一致，但如果外患沒了，他們又會陷入你死我活的內鬥之中。收回權力的司馬曜絲毫沒有北伐復晉的偉大抱負，他和司馬道子成天飲酒作樂，放縱手下玩弄朝權，直到司馬道子的勢力強盛起來，雙方又有歪腦子了。
兄弟相爭離不開一個外戚勢力的入局，那便是太原王氏。雖然同娶王氏女，但此時的太原王氏沒有能鎮得住家族的俊才，以至於一家人之間斗得天昏地暗，甚至不惜見血。「既而朋黨同異之聲，播於朝野矣」，忌憚弟弟權勢滔天的司馬曜殺了攛掇司馬道子專攬朝政的袁悅之，雙方爭鬥公開化了。
比起司馬道子，司馬曜顯然更勝一籌，他在弟弟還沒反應過來的時候就在要職上留下自己的人，使得自己在兄弟鬩牆中占了上風。可能隱忍算計了一輩子的司馬曜沒想到自己因為一次「口嗨」就直接被宣判了死刑。
眼見自己已無敵手，司馬曜在某次喝高了的情況下對他寵幸的張貴人說要廢了她，「張氏潛怒，昌明不覺而戲逾甚」，結果爛醉如泥的司馬曜就這麼被張貴人殺死。本來司馬道子還在頭疼哥哥的強勢，結果卻是喜從天降，趕緊扶持愚笨的晉安帝，地方上手握重兵的將軍們也積極參與奪權，竟然沒人疑惑司馬曜的死因和追查處死兇手。
司馬曜的一生仿佛只是一場鬧劇，皇位是由王坦之保的，淝水之戰的勝利是謝玄等人打的，能扳倒門閥是謝安主動退讓的，而司馬曜手握權柄後卻沉溺酒色，葬送大好局面，自己的蹊蹺死因也無人關注，「晉亡決於孝武之末年」，自司馬曜之後，東晉離滅亡只是時間問題，何其悲也。