要確定老年人的認知能力下降是由血管問題還是痴呆引起的可能很困難。新的研究現在已經確定了一種與認知障礙的血管原因有關的生物標誌物，它可能有助於區分這兩者。大腦小血管疾病導致大腦小血管內襯細胞的漸進性損傷，並且已知是認知障礙和痴呆的一個重要因素。在血管病中觀察到的腦血管損傷，與阿爾茨海默氏病中的損傷相似，因此很難確定病因。
雖然醫生依靠磁共振成像（MRI）和計算機軸向斷層掃描（CAT）來區分血管損傷和阿爾茨海默病，但也涉及一定的猜測。然而，新的研究已經確定了一種診斷性生物標誌物，可能會減少一些猜測。
這項研究由加州大學洛杉磯分校（UCLA）領導，重點關注人體從現有血管中形成新的血管，這一過程被稱為血管生成。血管生成涉及內皮細胞之間和內部的信號網絡，內皮細胞是在血管內壁發現的主要細胞類型。
研究人員推測，身體試圖通過促進血管生成來修復受損的腦部小血管。他們重點關注胎盤生長因子（PlGF），這是血管生成過程中的一個關鍵分子，已知與調節腦血流有關。
作為研究的一部分，335名參與者接受了核磁共振的大腦成像和認知測試。採集的血樣包括測量PlGF水平。
結果顯示，有認知障礙和腦成像與腦小血管疾病相一致的參與者的血漿中PlGF水平也很高。那些PlGF水平最高的四分之一的人--超過75%的被測者--出現認知障礙或痴呆的可能性是最低四分之一的人的三倍。
將PlGF確定為血管疾病對認知能力下降的貢獻的生物標誌物，是區分這種認知障礙和阿爾茨海默氏病引起的認知障礙的重要一步。
該研究的主要作者、醫學博士Jason Hinman說："增加一個與傳統的血管損傷措施相關的基於血液的生物標誌物可以讓[醫療]提供者能夠區分以阿爾茨海默氏症為主的痴呆患者和有重大血管貢獻的患者。現在，它是一種臨床醫生的最佳猜測。這項工作可以直接為這一診斷決定提供信息"。
該研究發表在《阿爾茨海默氏症和痴呆症》上。