約在西元前2500年，人類將動物油脂（脂肪）和樹渣混合使用，這就是香皂的前身；直到1641年，在英國才首次將香皂產業化。此後，容易取得如橄欖油等天然植物油的地中海沿岸國家，開始蓬勃發展香皂產業。初期的香皂是以植物性原料為主製作而成；二戰後，由於動、植物的油脂不足，為花費少許資金達到大量生產之目的，開始製造合成洗滌劑。韓國則從三國時代至朝鮮時代，曾留有利用綠豆或菖蒲清潔的紀錄，直到1950年代才開始有工廠生產香皂；現在，香皂已是生活中不可或缺的必需品了。
製作一般香皂時，多會考慮製作過程的便利性以及經濟面，提取各種動、植物的脂肪酸，使其與強鹼物質發生化學反應，產生香皂和甘油，並在鹽析的過程中去除雜質和甘油；而在此所取得的甘油，也可用於化妝品中。
為避免在運送過程變質，許多香皂因此搭配了石油系合成防腐劑、人工香料和合成色素等添加物，製造出來的香皂雖具強大的洗淨力，能去除皮膚上的髒污，卻也會刺激到肌膚表皮層，使角質層的新陳代謝大亂，是肌膚表皮失去天然保護的原因。弱化的肌膚表皮容易受到各種合成界面活性劑、防腐劑、人工香料、色素等有害物質侵入，這也是乾性肌膚、問題肌膚、過敏性肌膚者增加的原因之一。
不過，除了MP香皂之外，其他種類的天然香皂需要一段時間熟成，因可能會容易過熟而太過軟爛，使用時務必多加留意。每一種天然香皂可針對個人膚質製成，其豐富的多樣性也是優點之一。再加上容易查詢使用成分的相關資訊，且不放入使香皂硬實的硬化劑或化學添加物，使用上更讓人安心。在生活中，盡量減少使用造成環境污染的主因──合成洗滌劑的用品，多多使用能保護環境的天然香皂、天然洗滌劑吧！
（本文作者／邊玟淑）
（摘自／甜蜜手作皂聖經／山岳出版）