東漢末年，朝廷腐朽，豪強割據，紛爭不斷。公元196年，曹操劫持漢獻帝於許昌「挾天子以令諸侯」，勢力日益強大。官渡之戰後，曹操逐步統一了北方。208年，曹操帶兵南下，攻占荊州，時荊州劉備在諸葛亮輔助下聯合東吳孫權，在赤壁與之（今湖北嘉魚東北）對峙，這就是歷史上有名的「火燒赤壁」之戰。
赤壁之戰後，曹操退回北方，劉備占據了湖北、湖南大部分地區，後又進取了西蜀，孫權占據江東。220年，曹操的兒子曹丕，廢掉漢獻帝，自立魏國，定都洛陽；221年，劉備在成都稱帝，國號漢；229年，孫權也稱帝，國號吳，定都建業。三國鼎立局面形成。
三國時期，各國經濟迅速恢復和發展。魏推廣屯田制和水利工程；蜀諸葛亮尤注重農業生產，經常維護都江堤堰，發展了川西平原農業，並統一了四川以南貴州、雲南地區；吳國的造船業也很發達，曾和夷洲（今台灣）來往密切。
隨著北方的魏國力量日益強大，263年，魏滅了蜀。265年魏國權臣司馬炎奪取了魏的政權，建立晉朝，定都洛陽，史稱西晉。280年，西晉滅掉了吳。
公元291年，西晉到了第二代皇帝晉惠帝時，發生了「八王之亂」，給人民的生活帶來了沉重的災難。316年，匈奴攻占洛陽後又攻占了長安，俘虜了晉愍帝，短短51年歷經4個帝王的西晉王朝就這樣結束了。
317年，逃到江南的貴族司馬睿在王氏家族的擁護下建立政權，建都建康，史稱東晉。東晉建立了，然而北方卻陷入了動盪不堪、割據稱王的混亂局面。有匈奴建立的前趙、北涼、夏，鮮卑建立的前燕、後燕、西秦、南涼、南燕，羯族建立的後趙，氐族建立的前秦、後涼，羌族建立的後秦，漢族建立的前涼、西涼、北燕，連同西南的成國，總稱十六國。
383年，氐族建立的前秦逐漸強大起來，統一了黃河流域，秦王苻堅帶兵欲滅東晉，雙方在淝水展開決戰，世稱淝水之戰。歷史上以少勝多的戰役太多了，著名的戰役有曹操和袁紹的官渡之戰，曹操和孫劉聯軍的赤壁之戰以及本次苻堅和謝石、謝玄的淝水之戰等等，還都和水有關呢，不知是誰命里屬火和水相剋還是誰命里屬金和水相生，反正歷史就如人生舞台一樣，不會彩排也不會重演，敗就是敗了！
淝水之戰後，前秦瓦解。公元386年，鮮卑拓跋部首領拓跋珪建立了北魏，439年，北魏統一了黃河流域。494年，北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，並進行一系列改革，促進了北方民族的大融合。
公元534、535年，北魏分裂為東魏和西魏，東魏歷經16年由北齊代替，西魏歷經25年由北周代替。北魏、東魏、西魏、北齊、北周這五個朝代總稱為北朝。
話說南方的東晉於420年被大將劉裕廢掉，建立宋。宋建立共59年被將領蕭道成奪取帝位，建立了齊；齊建立23年後，又被大將蕭衍奪取建立了梁；梁建立55年又被大將陳霸先奪取建立了陳。宋、齊、梁、陳四個朝代，都城都在建康，總稱為南朝。南朝和北朝同時存在，合起來叫南北朝。
總的來說，三國時期從曹丕篡漢到吳國滅亡共經歷60年，西晉51年，東晉102年，北朝195年，南朝140年，應該是戰亂紛爭最頻繁的年代了，就算春秋戰國時期也是局部國家之間的戰爭，像這個南北混戰又各自混亂，各民族朝代輪流登場又很快滅亡，不知是屬於歷史的發展呢還是社會的倒退？
戰亂雖然紛爭不斷，但文化也沒閒著不前。東晉王羲之的《蘭亭序》書法造詣堪稱完美，可惜到現在真本下落仍是個迷；東晉顧愷之的畫作堪稱珍品，《女史箴圖》和《洛神賦圖》只剩摹本也視同珍寶；東晉陶淵明著名詩人，他的《桃花源記》至今婦孺皆知；北魏賈思勰是一位傑出的農學家，他的《齊民要術》是我國現存的一部最早、最完整的農書；南朝祖沖之是偉大的數學家，他的圓周率數值在世界上也是第一次準確到了小數點後七位數字，比歐洲還早1100多年；「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」，不錯，南北朝時期，佛教興盛，難怪梁武帝蕭衍最後非要皈依佛門，請都請不回去呢！