三國演義的流行，使三國的各種故事深入人心，而三國後一個被歷史學家稱為南北朝的的大分裂朝代，卻不怎麼出名。這同樣也是一個名人輩出，驚心動魄的時代，他的精彩完全不輸於三國。
3. 「元嘉草草」的繼續：第二次北伐
十五年後，即公元四四五年。北魏發生大規模民變，劉義隆感覺機會成熟，於是決定第三次北伐。
他把上次北伐失敗的教訓完全歸結為部下沒有完全按照他的英明指揮行動，於是他在出發前更加精密的制定作戰計劃。將領們出發時，劉義隆不但對行軍食宿有嚴格的規定，就是交戰日期和交戰時刻，都必須等他從幾千公里外的建康(江蘇南京)的深宮中發出指示。
以當時的交通狀況，哪怕是千里加急，這一來一回也得近一個月的時間。戰場局勢瞬息萬變，頃刻間可能就決定生死，情況可想而知。
剛開始的時候一切順利，大軍經過的地方，人民紛起響應，有的送米麵，有的送日用品，川流不息扶老攜幼投向大營，畢竟是故國來收復舊山河，百姓沒有理由不支持。
可不幸的是，主將王玄謨只是想藉機發發國難財，而現在發財的機會來了。
他把歸附的義民們拆散，分別分配給他的嫡系部隊，每家發一匹布作犒賞，卻命每家繳八百個大梨，運到江南販賣(真難得他有這麼好的商業頭腦)。
人們對祖國政府大失所望,已來的設法逃走，未來的不再投奔。南宋兵團回到三十年前的故土，本來如魚入水，可惜水卻被主將放了。
自八月到十月，滑台不下，而嚴冬已至。北魏皇帝拓拔素親統大軍，從首都平城(山西大同) ，南下赴援，戰鼓與胡笳互動,聲聞百餘公里，先頭部隊才到枋頭(河南淇縣東南淇門渡) ，距滑台尚有二十公里，王玄謨已心膽俱裂，不敢迎戰，急解圍後退，被追兵衝擊，再一次的全軍覆沒。只剩下王玄謨在少數衛士保護下，逃回稿傲，所徵收的大梨，大概也不要了。
4. 第三次北伐
明年(公元四五二年) ，北魏再次發生內亂。北魏皇帝拓拔煮被宦官宗愛謀殺，經過一番爭奪帝位的鬥爭，十三歲的孫兒拓拔潛繼位。
劉義隆聽到消息，認為是千載難逢的復仇良機，不顧國家殘破的嚴重和絕大多數高級官員的反對。他下令作第三次北伐，分三路進軍;東路攻稿鹼(山東荏平) ,中路攻洛陽,西路攻渲關,而他自己遙控指揮如故。東路軍在圍攻稿磁時，被北魏兵團從地道中潛出擊潰,其他兩路大軍不敢再進。第三次北伐就這樣虎頭蛇尾結束。
劉義隆憤怒地說: 「想不到將領們竟如此懦弱無能,我恨不得用刀逼他們衝鋒。」一個低能的領導人物,永遠把失敗的責任推到部屬身上。
然而,十五年後,南宋帝國受到更大的打擊。四六六年,鎮守彭城(江蘇徐州)的大將薛安都因跟一位叛變失敗的親王感情親睦，恐怕牽連被殺，舉城向北魏帝國投降。兩年後(公元四六九年) ,南宋孤懸在敵後的青州(山東青州)、冀州(山東濟南)、充州(山東魚台)，也一一陷落。所喪失的土地，南北四百公里，東西八百公里，這個廣大疆域，再不能收復。南北兩個帝國從此以淮河為界。