日本流行文化發達，輻射力廣，所以很多國人對於日本的歷史也稍有了解，日本歷史中有一個相當精彩的時期，這就是「戰國時期」，這段時期日本國內烽煙迭起，豪傑並出，不過，大部分人對於這段時期的認識估計僅限於豪傑混戰，至於這段時期是為何出現，又如何終結的，認識程度還不夠。
日本戰國時代究竟是怎樣的一個時代。
先說時間，其實對於戰國時代的時期上還有爭議，不過，一般是指1467年足利義政時期的應仁之亂開始的，但結束的時間則大致上有以下五種說法，不過一般以1603年江戶幕府的建立或1615年德川家康於大坂夏之陣打敗豐臣秀賴，豐臣氏滅亡為結局。
「戰國」一詞出自甲斐國（今山梨縣）大名武田信玄所制定的分國法《甲州法度次第》第二十條中出現的「天下戰國之上，當然，這無疑是受了中國歷史上「戰國」一詞的影響。
之所以日本會出現戰國時代，首先大家要了解日本的國情，日本國內地形複雜，主要的人口聚集地都被山川割裂，缺乏實力足夠強大的核心板塊，加之日本本身就很封閉，缺乏內在統一動力，所以工業時代來臨前，很難出現大一統政權，但是，日本畢竟只有那麼大，地形梗阻沒有那麼強大，所以某種程度又能看成一個統一的國家。
這種客觀情況使得日本古代政治後來演化出一種「公武二元體制」，所謂「公家」指的就是以天皇為首的朝廷，而「武家」則是封建主武士集團，最終的結果是「公家」基本淪為吉祥物一樣的象徵，使得全日本各地仍然有一種共同體意識；而國家實際權力都在武士手裡，最高等級的武士就是日本最高權力擁有者——將軍，將軍的政府被稱為「幕府」。
不過，相對於中國、朝鮮、越南等地的「真命天子」而言，日本的「將軍」更像是「江湖老大」，幕府將軍只不過是各大武士集團中實力最強的一支而已，對於各地的約束力遠遠弱於中央集權國家。
實際上，日本一個幕府政權就有些類似中國的封建王朝，15世紀開始，日本的室町幕府統治日益腐敗，室町幕府是一個在各地大名（日本古時封建制度對領主的稱呼，指某些某些土地或莊園的領主，這些人為了保護家園，大多擁有其所屬武力，一般稱之為武士，武士後漸漸成為大名下屬的小封建主，而大名成為統領一國的領主）勢力均勢基礎上的大名領主聯合政權，各大諸侯互相牽制。
像中國封建政權後期出現問題一樣，室町幕府後期也越來越衰弱，像中國周朝一樣，天子式微則豪傑並起，層出不窮的政治謀殺以及各地諸侯的反抗、私戰破壞了各地的政治平衡，地爆發的一揆（暴動）如同一顆顆不定時炸彈，對整個社會秩序造成大小不一的傷害，幕府慘澹經營，搖搖欲墜。
一揆（いっき），原本為一個中文詞，後成為日本政治術語，引申為團結而起義，後來泛指百姓、土著、當地勢力人士等等非政府組織因某些目標而集結之團體，也通稱百姓起兵反抗統治者的行為。
終於，炸彈引爆了，第八代將軍足利義政長子足利義尚誕生後引發繼承風波。應仁元年（1467年），在將軍子嗣問題上對立的各方勢力在軍事上發生對立，各守護分別選邊支持，形成細川聯軍（東軍）與山名聯軍（西軍）的大混戰，這就是著名的應仁之亂。
打了11年，終於在文明9年（1477年）交戰雙方決定和解，應仁之亂正式宣告結束，但到了這個地步，室町幕府算是威信掃地，之後幾任將軍仍試圖重振幕府威信，但奈何幕府威信日漸衰敗，其對全國大名的控制能力也被逐漸破壞殆盡。
1493年，將軍足利義材親自討伐鄰近大名細川氏，結果細川氏竟然策動京都朝廷當局罷免其將軍職位，這標誌室町幕府已經完全喪失控制局面的能力，因為就連朝廷這個傀儡它都控制不了了，它理論上也只成了諸侯。
中央式微，那日本全國是個什麼情況呢？多年的混戰使得各地原有的守護大名有的被暴動擊潰，有的被守護代（守護的國內代理人，負責輔佐守護）所取代，這段時間，日本的封建集團內部下級代替上級、分家篡奪主家、家臣消滅家主、農民驅逐武士的局面「蔚然成風」，這就造就了一個日語歷史術語——「下克上」。
「下克上」登封造級就是將軍被「克」，永祿八年（1565年），三好三人眾及松永久秀率領的叛軍包圍義輝所在之二條御所，擊殺幕府將軍足利義輝，室町幕府就此完全失去實權，也失去中興的機會，直到1573年滅亡。
日本戰國時代大家熟悉的豪傑，實際上就是「戰國大名」，之前日本土地完全屬於開拓者的莊園制守護大名退出歷史舞台，戰國大名是根本否定莊園制的。
出現這種歷史變動是社會生產力發展的必然結果，農業耕種精細化，水稻種植越來越需要大規模水利工程，於是，規模小，分散的莊園體制必然破產，某一地區需要集權，同時，商品經濟發展，使得在某一地區，相對強大的集權出現是必然的。於是，戰國時期的「國」便出現了。
所以說，雖然日本戰國時代看起來是天下大亂，但實際卻是一個集權程度提高，分裂走向統一的時代。因為，各大名也是要混戰以求更大規模統一的。
所以，戰國時代後期，織田信長，豐臣秀吉等相對能控制全國局面的強勢大名相繼出現，最終，演化出了封建時代日本集權程度最高的政權，這就是日本歷史上最後一個武士政權——江戶幕府。