最近一份由美國加州大學舊金山分校和明尼蘇達大學共同完成的研究顯示，節食減肥可能促使身體產生更多皮質醇荷爾蒙，從而增加罹患心臟病、糖尿病和癌症的可能性。
研究發現控制卡路里攝入量的人體內分泌更多皮質醇，皮質醇是一種由腎上腺分泌的荷爾蒙，又稱為「壓力荷爾蒙」。
研究還稱，長期受到皮質醇的影響可能促使人變胖，這部分解釋了為何有些節食者在減少卡路里攝入後，仍然沒能減輕體重。研究者還指出節食可能影響人的精神健康，而非使節食者更為自信。
由於被迫不斷檢查食物是否可能增肥並統計攝入卡路里的總量，許多節食者的精神壓力大為增加。
研究指出，由於節食可能對健康造成長期不利影響，醫生在建議病人嚴格節食之前應當認真權衡利弊。研究人員寫道：「不管節食減肥本身成功還是失敗，如果研究表明節食可能增加心理壓力和皮質醇的分泌，醫生應當重新考慮建議患者節食是否能夠改善其健康。長期處於壓力之下，不僅可能引起體重增加，還與冠狀動脈心臟病、高血壓、糖尿病和癌症存在聯繫。節食可能增加這種壓力負擔，其健康後果不容忽視。」
該研究由加州大學舊金山分校和明尼蘇達大學共同完成，要求121名女志願者節食三個星期，其間每天僅攝入1200卡路里，大約是婦女標準卡路里攝入量2000卡的一半。
每位志願者均需在節食前後分別提供一份唾液樣本，以測量體內皮質醇含量。結果顯示三個星期後志願者體內的皮質醇明顯增加了。
這份發表於《身心醫藥》（Psychosomatic Medicine）學報的研究指出，皮質醇是身體用於增加能量供應的荷爾蒙，如果攝入的卡路里不足以提供足夠的能量，身體可能會自動釋放這種壓力荷爾蒙。
此外，志願者被要求在這三個星期里每天記錄他們吃過什麼東西以及他們的感覺如何。其中很多人報告說感到高度的心理緊張??可能因為研究人員一直強調他們的身體得不到足夠的食物。
倫敦聖喬治醫院營養學家凱薩琳.科林斯（Catherine Collins）表示，堅持每天只攝入1200卡路里可能會使身體難以支撐。相反，節食者應該將每日的卡路里攝入量限制在1500至1800的範圍，並且經常運動。
科林斯表示說：「卡路里偏低的食譜將的確會造成問題，但是同時會造成皮質醇水平升高，並不太令人感到意外。在『戰鬥還是逃跑』的情況里，我們需要皮質醇。」
不過，她同時指出，如果長期下去的話，這將會影響膽固醇的水平，增加血壓甚至提高患抑鬱症的可能性
她說：「我們已經清楚堅持嚴格節食的人常常會患上抑鬱症。對很多人來說，食物是一樣令人感到舒服的東西，因而節食就意味著減少可以用於減壓的東西。」
研究人員表示體重過高將增加患上一系列致命疾病的可能性，其中包括心臟病、糖尿病、高血壓和部分癌症等。
儘管通過健康的飲食和運動被認為是減去多餘體重的最好辦法，專家已經警告過「反彈式」節食的危險性。研究發現那些在迅速減磅後體重反彈的節食者身上將產生低水平的白血球細胞，導致身體免疫系統不能正常工作。