癌之病名最早出現在《衛濟寶書》（原撰人佚名，由宋代東軒居士增撰，成書於1170年）。在《癰疽論》中，五發（癌、瘭、疽、痼、癰）圖說提出「癌」病為癰疽病類中五發之首。南宋·楊仁齋論述「癌者，上高下深，岩穴之狀，其毒根深藏，穿孔透里，男子多發於腹，女子多發於乳」。
肝癌相當於中醫古籍中「肝積」、「息賁」、「血鼓」、「脾積」、「癥」等證，東軒居士首次以「癌」字確立惡性腫瘤之險惡。楊士瀛於1264年撰著《仁齋直指方論》一書中精確的描述了癌病的特徵。至今肝癌雖有治癒者，但效果仍不盡人意，肝癌有癌中王之稱，至今仍然是醫者攻關之難題。其病因在《難經·五十五難》說：「脾之積……久不愈發黃疸」；《諸病源候論·積聚候》說：「診得肝積，兩脅下痛」；《聖濟總錄》中提出：「積氣在腹中久不差，牢固推之不移者，癥也，按之其狀如杯盤牢結，令人身瘦而腹大，至死不消」；
《活人錄彙編》中描述肝癌：「肝之積日肥氣，蓋由郁怒傷肝……郁滯於左右兩脅之間，形如覆杯，可大可小，漸至形枯神萎。若求速效而恣用克伐，則及傷肝脾之其氣，中滿傳為鼓脹而死」。總之，肝癌的成因多由外邪濕熱濕毒瘀結成積，肝鬱氣結，肝鬱乘脾，痰瘀互結，日久成積；飲食不節，酒毒傷肝，濕毒鬱結成積；臟腑虛弱，肝脾失調，氣滯血瘀形成癥積。在前賢各論的基礎上，強調人體、癌體共存，扶正養肝健脾為主，祛邪清熱解毒，軟堅散結，利水消腫為輔。
根據《素問·至真要大論》「必伏其所主，先其所因」的原則，首先消除原始致病原因，余證才可迎刃而解。
1.清熱解毒：熱毒之邪是引起肝癌的原始病因之一，臨床應視熱毒的輕重，適當使用清熱解毒之劑，常用的藥物有板藍根、大青葉、敗醬草、青黛、虎杖。
2.利水祛濕：濕邪既是本病的原發病因，也是許多症狀的繼發病因，濕邪壅盛常貫穿本病的始終。故開始濕困中焦，宜芳香化濕，如藿香、佩蘭、玉米須；繼而脾虛濕盛，宜健脾燥濕，如白朮、蒼朮、厚朴；利水消臌，如茯苓、澤瀉、車前子等。
3.疏肝理氣：本病多見氣機不暢，故疏肝理氣常為治療本病的輔佐方法，宜用柴胡、廣木香、枳殼、鬱金等。
4.活血化瘀：瘀血癥積是肝癌臌脹的病變中心，因此，化瘀消癥成為治療本病的主要任務，對活血化瘀藥物的選擇，要選用那些既活血又養血，既活血又利水的藥物，如丹參、當歸、王不留行、澤蘭葉、益母草等。
5.軟堅散結：癥積堅硬、頑固難除，單純活血化瘀不能消散，必須兼以軟堅散結之劑，方能使癥積改善，藥如鱉甲、牡蠣之類。
6.健脾補氣：脾氣不足，是臌脹的主要病機，因此健脾補氣也是治療本病的主法之一。常用藥有：黃芪、黨參、白朮、茯苓等。
7.滋補肝腎：病至後期，肝腎必虛，往往虛中夾實，如肝腎陰虛者，常佐以生地、黃精、枸杞、鱉甲、女貞子之類，滋補肝腎。
8.溫補脾腎：病久必虛，陰損及陽，臨床常見脾腎陽虛者，必須溫補脾腎，常以淫羊藿、制附子、覆盆子與黃芪、黨參、白朮相配。
9.殺蟲化積：殺蟲是治療蟲臌的主要方法，常用檳榔、雷丸、白礬、苦參等。
10.攻下逐水：肝癌晚期臌脹較重，大如箕，非一般利水滲濕之藥所能消除，必須用逐水峻劑，如甘遂、芫花、大戟、黑白丑等。
在治療過程中，應該注意不宜攻伐過猛，須遵守《素問·至真要大論》所言「衰其大半而止」的原則。《內經》說：「中滿者瀉之於內」，又說：「下之則脹已」，就是指臌脹實證而言，然逐水之方，多為攻逐水邪之峻劑，逐水太過不僅有損傷脾胃之弊，且對正虛邪實，隧道阻塞，又有明顯出血傾向者，如攻逐不慎，或活血破瘀過猛，常易引起脈絡破裂，導致上則吐血，下則便血，更使病情惡化，後果嚴重。中醫治療肝癌注意辯證，不可一方到底。