孫中山對建設國家的大綱構想中包括了《心理建設》《物質建設》《社會建設》，並且計劃出版《民族主義》《民權主義》《民生主義》《五權憲法》《地方政府》《中央政府》《外交政策》《國防計劃》八冊，以為《國家建設》總綱。（因為太過嘮叨和希望包辦一切，被人稱為朱元璋再世，孫中山去世後也葬在明孝陵之畔）
在1922年陳炯明叛亂，炮擊觀音山以後，許多草稿和參考書籍都被焚毀，1925年孫中山去世，期間倉促之間，《國家建設》八冊沒有來得及出版。
國民黨中央執委會在1924年年底出版了合訂本《三民主義》，是由孫中山在廣東高等師範學校演講的三民主義講稿整理得來。
三民主義被孫中山成為救國主義，「什麼是主義呢？主義是一種思想，一種信仰，和一種力量。人類對於一件事，研究其中的道理，最先產生思想，思想貫通以後，產生信仰，有了信仰就生出力量。」
孫中山認為如果人們倘若有一絲想要挽救「今日之中國」的願望，就應該信仰三民主義，產生一種極大的力量，這種力量就可以救中國。（一個國家，一個主義，統一思想，團結起來）
民族主義
「中國人往往為了保護宗族，寧肯犧牲身家性命，像廣東兩姓械鬥，無論犧牲多少生命財產，總是不肯罷休。這種宗族主義深入人心，人們願意為他犧牲。而對於國家，從沒有一次願意去犧牲的。所以中國人的團結力，只止步於宗族，沒有到達國族的高度。」
因此孫中山要著重的強調民族主義，他稱民族主義就是國族主義，「說英國的印度人和英國人一起是國族，這不恰當，說香港的漢人和英國人一起成為國族，也不恰當」，但我們中國人是由血統、生活、語言、宗教和風俗凝聚起來的，不是用武力強迫在一起的，英國亡國了，印度、香港這些地方都要獨立，但中國亡國了，我們這些人也總在一起，因此我們的民族就是國族，我們整個國家，是一個民族。
「雖然有四萬萬人，實在是一盤散沙，弄到今天是世界上最貧弱的國家，處於國際中最低下的地位」，「美國人百年前不過九百萬，現在有一億，日本人口百年內增加三倍，英國人口增加也是三倍，過去中國人常自誇人多，不容易被消滅，現在看來毛骨悚然」。
孫中山尤其提到過去元朝蒙古人的征服，反而被中國同化，滿洲人也沒能消滅中國人，反而被同化，變成了漢人。但如果因此就認為縱然日本人、白人征服中國，中國也能安心，就太荒謬了，「殊不知百年以後，美國人口能夠加到十億，如果美國人來征服中國，中國就要被美國同化」。
因此中國人自強的行動是迫在眉睫的，不然等到他們人口增加，我們變成少數，到那個時候中國人連奴隸也做不成了。（從前美國的紅番到處都是，現在全數滅亡）
「天生了我們四萬萬人，保存到今日，是天從前不像亡中國，可以後要是亡了，就是我們自己的罪惡。」
「列寧為什麼受列強的攻擊？因為他說『世上有十二萬萬人受二萬萬的壓迫』」，壓迫人的人，是逆天行道，我們抵抗強權，是順天行道。
十二萬萬聯合起來的前提，就要我們四萬萬先聯合起來，我們四萬萬如何聯合？提倡民族主義去聯合，然後推己及人，再將世界弱小民族都聯合起來，共同打破那二萬萬人，共同用公理打破強權 ，強權打破以後，世界上沒有野心家，我們便可以講世界主義。
在最後，孫中山提到中國人如果將來強盛起來了，要想到今日受過的欺辱，將來如果別的弱小民族也受這種痛苦，我們就要把那些帝國主義都來消滅，那才算治國平天下。我們要用固有的和平道德做基礎，去統一世界，成一個大同之治。這是我們四萬萬人的大責任，諸君都是四萬萬人的一份子，都應該肩負起這個責任，這便是我們民族主義的真精神。
民權主義
有團體、有阻織的眾人叫做人民，人民管理政治，承擔義務的同時把握住權力，就叫做民權。人類要生存，第一個要保證安全，第二個要能夠吃飯，人要生存，其他動物也要生存，就發生競爭，人要在競爭中求生存，就要奮鬥。
人類一開始是各自為戰，但後來結合成大團體，一同打獵，一同與獸類奮鬥，同天爭。後來有力的武人與大政治家，自立為皇帝，於是人開始同人爭。君權時代的皇帝厲害，什麼都要過問，什麼都要占有，弄到人民不能忍受。但逐漸人類聰明、進步，生出覺悟，知道君主是在把人民的私產都搶走，供他一個人快樂。
知道君主制度是無道的，因此人民起來反抗，反抗就是民權革命，民權革命是人同皇帝爭。
從前君權是好的，他維持了社會，但現在過時了。很多學者說君主制度是好的，說中國人思想不發達，不能用民權。袁世凱就利用了這種方法，推翻民國。
我們中國受君權的影響，利害是各自一半的。兩千年前孔孟就主張「天下為公」「民為貴，君為輕」，「他在那個時代，已經知道君主是不必要的，所以判定暴虐無道的人是獨夫民賊，大家應該反抗」。
由此可見中國人對於民權的見解，是很久以前就想到了，只是當時以為不能做到，好像外國人古代說烏托邦，是理想，不能即刻實現。外國人把中國人同非洲、南洋的野蠻人一同看待，認為中國人需要一個皇帝管束。說中國人文化不好，思想落後，「在我看來，中國進化比歐美還要在先，我們希望國家長治久安，順乎世界潮流，非用民權不可。」
「但是世界上許多國家，有軍權，有民權，施行民權的，也遭受挫折，也有很多失敗的，但總歸民權是潮流，未來各國都會辦到」。
「三十年前，我們許多同志主張民權，但當時中外都有反對的聲音。當時世界上的俄國、奧匈帝國，那樣強大的君權國家還存在在歐洲。我們落後的亞洲怎麼可能實現民權呢？」「所以袁世凱稱帝，張勳復辟，都很容易的發動。但現在俄國、德國都變成了民權國家，可見世界潮流是不可阻擋的。」
世界潮流像黃河的流水，有許多曲折，但最終一定是向東的，這是無論如何都組織不住的。世界的潮流是由神權流到君權，君權流到民權，這是無法反抗的。
洪秀全想做皇帝，他手下的王也都想做皇帝，他們在天京爭權奪利，內鬥、殘殺，最終失敗。這些人爭皇帝，搞得本國人打本國人，全國常年的這樣打，人民的痛苦沒有止境。如果共和國家成立，人民共同去做皇帝，從此終結改朝換代。中國歷史向來是治亂交替，亂世就是爭皇帝。
北方的曹錕、廣西的陸榮廷連著南方的陳炯明，都未必不想做皇帝。兵權大的爭皇帝，兵權小的爭公、侯，此時這些軍閥不敢稱王、稱侯，已經是歷史的進步。
民權與自由，向來是連著一起說，但外國人批評中國一盤散沙，又說中國不懂自由主義，這是怎麼一回事呢？
「每個小單位，能夠在一個大團體中自由來去，這是自由。但不是放蕩不羈，不是沒有大團體束縛的無限自由。」
孫中山同時提到歐洲的君主專制是層層疊疊的，是有公侯伯子男等貴族，遍布壓迫的。因此歐洲人爭自由，總是很激烈，猶如中國人看見錢一樣。但中國專制還沒有酷烈到那個程度，因此孫中山提倡三民主義，並不主張爭自由。
就像法國革命口號是自由，美國革命口號是獨立一樣，各地的情況是不同的。中國人沒有受過那樣的痛苦，所以提倡大家爭自由，是不切實際，必然無人問津的。
「如果在中國提倡發財，人民肯定歡迎。我們三民主義，就很像發財主義。俄國革命初期施行共產，就好像直接講發財。但我們不止講發財，也不直接講發財。」
軍人犧牲自由，服從命令，學生犧牲自由，天天用功，這樣國家才有自由。如果軍人、學生講自由，放任起來，那國家就失去自由，就貧弱任人擺布了。
再次我們說一說平等，美國人注重平等，但要黑人做奴隸。黑人當牛做馬，沒有工錢，只能溫飽。後來南北戰爭，把黑人解放了。但這不是黑人自己爭的，是別人替他爭的，他做奴隸太久，主人給吃穿，他就心滿意足。不知道反抗，不知道求解放，沒有主人公思維。
所以黑人在戰後，甚至怨恨北方，覺得沒有主人，就沒人給他們飯吃，因此非常痛苦，所以罵林肯。現在中國反對革命、罵革命黨的人也是如此，現在有知識的黑人，知道解放的好了，自然稱頌林肯。但沒有知識的黑人，至今還是很林肯，和當年他們的祖宗一樣。
天生了我們這些人，雖然有聰明才力的不平等，但是我們要平等，這是道德的最高目的，人類應該努力進行。我們人類有兩種思想，利己、利人，利己主義者每每出於自己的目的去害人，雖然有聰明才智，卻專用來奪取別人的利益，就成了專制階級。利人主義者專用自己的才能給人謀幸福，形成宗教、慈善，但這些都不解決根本。
我們實行革命，推翻專制，從此調和強人和不強人，調和利己主義者和利人主義者，禁絕奪取，主張互相服務。把天生不平等，由我們使其平等，使人人都不至於沒有活路，這就是民權主義。
而這也不是迂腐的，要知道人類的才能是在各行各業的，有人適合做總統，有人適合趕汽車，有人適合做飯、看病、縫製衣服、製造木器，我們民權主義就是給予人們權力。「又一次坐車，從法國租界到虹口，但車夫走的路我不認識，便覺得他故意延遲時間，但後來發現只花了十五分鐘便到了，比原來快很多。我便問他，他回答說『如果走直路，大馬路上車馬擁擠，不容易走通』，這時候我發現我誤會了車夫。」
「那個車夫不是哲學家，不知道用時間、空間去打算，但他是專門家，如果我當時不給他全權，讓他自由的去走，依我的走法肯定要慢很多。」
而政府對人民，也可以類比如此，民權主義不止是消費和坐吃山空，而是可以協調發展，使國家愈發的富強。
民生主義
大抵類似於社會主義，「目前共產主義在中國很流行，但不容易解決我們的難題」。社會主義已經發生了幾十年，馬克思卻以為縱然是全世界都支持，也做不到，只有去把方法研究清楚，才可以做得到。
「這和我的學說類似——知難行易」。