1894年，甲午戰爭爆發，7月25日，大清和日本在大東溝海域上面的曠世海戰，清軍的北洋水師全線崩潰，威海衛內，殘餘的北洋水師更是讓日軍的魚雷艇以極其小的代價殲滅。
除了在海戰中的節節潰敗之外，陸戰也是幾乎全敗。作為清朝的龍興之地遼東，且盛京（今瀋陽）葬著大清開國皇帝皇太極的軀體，因此遼東成為了清朝陸戰的重地。為了這塊祖宗手裡世世代代流傳下來的土地，清軍能不能守住這塊龍興之地，關乎到朝廷最後的一點臉面。於是，在海軍新敗之後，清廷還是派出大批軍隊，準備死守遼東。
清軍首先在鴨綠江和九連城一帶構建了大批防禦工事，並派出了以老馬識途的宋慶擔任前線的將領，但在一片哀兵，士氣低落、人心渙散的情況下，清軍重兵把守的九連城防線迅速崩潰，後失守。
進攻的日軍沒想到此次攻城這麼順利，十分興奮，甚至幻想著可以準備在中國的瀋陽城內度過新年了。不過，橫亘在瀋陽之外的清軍最後防線——摩天嶺，讓甲午戰爭中節節勝利的日本兵遭到了第一次迎頭痛擊，也正是這一戰，為大清在甲午戰爭海陸雙戰都潰不成軍的情況下，挽回了僅有的一點點顏面。
聶士成，作為普通的農家子弟，在清朝末年的動盪中脫穎而出。直到了朝鮮內亂（東學黨起義，日本趁機侵朝，侵中），大清應朝鮮請求出兵協助平亂，他跟隨軍事主官葉志超一塊進入朝鮮抗擊入侵的日軍。
後來，清軍多次潰敗，面對清軍戰事不利的情況下，聶士成建議葉志超用邊打邊撤，節節抗擊的辦法來抵抗日軍。但是在清軍心志不齊的局面下，平壤最終還是淪陷了。於是，聶士成帶著他的士兵回到了祖國。
後來，聶士成參加了鴨綠江江防之戰，僅僅不到3天，有重兵近3萬駐守的鴨綠江防線竟全線崩潰，可見清軍的戰鬥力實在是令人不敢恭維。後來，聶士成接到朝廷命令：守住摩天嶺，阻擊日軍向瀋陽的推進。在充分謀劃之後，聶士成決定在糧草上發力，他將日軍的運輸線切斷，並將進攻摩天嶺的日軍包圍。不過，清軍大多畏懼日軍，怯戰。隨後，不遠處的一個重要據點連山關很快又落入敵手。
面對嚴峻的形勢，聶士成最後只能利用摩天嶺的地形和縱深性，從地形上思考如何防守以及合理的構築炮兵陣地。除此之外，聶士成還運用了人民戰爭的方式，動員了當地老百姓在陣地附近的山林里搖旗吶喊虛張聲勢，造成我方人數眾多的假象。
日軍進攻之後，合理的炮兵布局成為了日軍的噩夢，開闊地之下，日軍的衝鋒為了活生生的炮靶子。由於日軍傷亡慘重，不得不撤退。撤退回據點之後，時值11月冬季，一天當晚，摩天嶺大雪紛飛，日軍認為清軍不會在這種惡劣天氣下發動進攻。不料，聶士成卻靠著這種惡劣氣候環境的掩護，主動向日軍發起進攻。
聶士成主動攻擊這一「冒進」做法，日本人想都不敢想。在日本毫無準備的前提之下，聶士成率領手下的騎兵衝鋒陷陣攻擊日本連山關大本營，斬殺了日軍負責連山關軍事行動的指揮官富岡山造。之後，聶士成乘勝追擊，收復草河口。此後，聶士成利用氣候地形，不斷用兵與日軍打游擊戰，而摩天嶺則成為了清軍甲午戰爭中陸戰堅不可摧的據點，直到戰爭結束，日軍也沒能再越過聶士成駐守的防線（摩天嶺）一步。