如果需要用一個詞形容生命，那一定是「演化」 二字。因為地球生命從無到有，從簡單到複雜；從無脊椎到有脊椎，從水生到陸生；芸芸眾生、林林總總， 經歷了約40億年的漫長演化過程。
這個過程中充滿了偶然，也包含著必然。「偶然」 是指演化雖有事後看來的整體趨勢，但在每個節點並無確定的方向——如果演化過程中的任何一點以另外一種形式展開，我們現在生物界的面貌將迥然不同， 也許人類都不會出現在地球上；而這個「必然」就是 諸多生物界和自然界的規律和法則，包括查爾斯•達 爾文（Charles Darwin）提出的自然選擇是地球生物 演化的源動力的科學理論。
地球上最早的、確切的生命印記是發現於澳大利亞西部34.5億年前的岩石中的微生物群落化石。2017 年一項新的研究甚至認為早在42.8億年前，生命就已經誕生在地球上了，就在原始海洋形成後不久——以我們現在所知，最早的地球生命是誕生於海洋的。
地球上早期的生命形式只是一些單細胞的細菌或古菌（二者合稱為「原核生物」）。在大約21億年前, 地球上出現了第一個有細胞核的生命——真核生物。 又過了 10多億年，也就是前文提到的第二次雪球事件之後，才出現了多細胞的動物；隨後就是令世人矚目的「寒武紀生命大爆發」，其間包括世界上第一條魚的悄然誕生，從此開啟了脊椎動物25億多年的演化歷程。而在這5億多年之中，發生了至少九次重大的演化事件（後文將以「大事件」為題一一介紹），人類才出現在這個藍色的星球上。
任何時候提及地球生命演化，都無法忽視「大滅絕」事件，也就是地球上發生的快速而大範圍的生物多樣性降低事件。常說的「五大」（The Big Five ）滅絕事件中，第五次即6600萬年前白堊紀末的大滅 絕事件最為人熟知，因為它終結了繁華1億多年的恐龍帝國一相比之下，人類有記載的幾千年歷史真是難說悠久！值得注意的是，有學者認為現今地球上正發生著「第六次大滅絕」，而這一次很可能與人類的活動密切相關。人類是否應因此而警醒呢？
有滅絕，也有新生一一地球上生命不息、演化不止。作為生物界的一員，人類應該認清自己現今的位置並把握好未來。