戰國時代，是一個禮崩樂壞的時代，也是一個戰火紛繁的時代，國家之間為了利益也不擇手段。三家分晉後，魏國通過變法最先強大起來，一旦強大起來就想擴張領土。中山國位於趙國境內，比起三晉實力就弱得多，強大的魏國就把目標放到了中山國身上。
樂羊本是宋國商丘人，出生在武將世家，後再來到魏國成為相國翟璜的門客，經翟璜舉薦成為魏文侯的得力戰將。他也是歷史上，大名鼎鼎的樂毅的先祖。
魏文侯派遣名將樂羊和吳起做統帥，帶兵共同攻打中山國。中山國是一個由白狄建立起來的國家，民風彪悍，戰鬥意志頑強，並且中山國是千乘之國，還是比較強大的。在晉國的時代，它就對中山國造成威脅，晉國多次對它用兵，收穫都不是很大，都沒有打服中山國。
樂羊這次帶領人馬進攻中山國，由於孤軍深入敵強我弱，中山國易守難攻，於是樂羊儘量避免正面攻城，採用了緩兵之計，和敵人先耗著，等找到合適的戰機在同敵人決戰。但這一耗就耗了一年多，中山國有點受不了，於是只能想辦法逼樂羊決戰。
樂羊有個兒子叫樂舒，由於殺了魏國相國翟璜的兒子翟靖，在魏國待不下去了。於是就逃到了中山國，在中山國做了將軍，此時中山國國君為了逼樂羊出戰，將樂舒懸掛於城頭之上，以樂舒性命來要挾樂羊，但樂羊不為所動。
在魏國國內，由於樂羊拖延日久，不與敵軍交戰，空耗錢糧。大臣們懷疑樂羊通敵，於是紛紛向魏文侯上奏，請求罷免樂羊。但魏文侯深信樂羊，並沒有罷免樂羊統帥之職，可見魏文侯還是很英明的。
中山國國君為了激怒樂羊，於是把樂舒扔進了鼎中烹煮了。中山國君派遣使者帶著樂舒肉羹去面見樂羊，對樂羊說：「這是將軍兒子的肉羹，是國君叫我帶過來給將軍品嘗的」。樂羊當著使者的面，喝下了一碗兒子的肉羹，使者見狀大驚失色。樂羊並沒有因為中山國君烹了自己的兒子就方寸大亂，也沒有因為憤怒就舉兵馬上為兒子報仇，而是繼續在等待機會。
樂羊之所以喝下兒子肉羹，一方面是為了震懾住敵人，一方面是為了向魏國表忠心。朝中大臣也因為樂羊喝了兒子的肉羹而開始理解樂羊了，樂羊為了國家，兒子都捨得犧牲，這樣的人是不會背叛國家的。
樂羊終於拖垮了中山國，找准了戰機，一鼓作氣打敗了中山國的軍隊。樂羊在吳起的配合下，歷時三年，終於在公元前414年攻滅了中山國，占領了中山國全境，同時也為兒子報了仇。所以我們通常講小不忍則亂大謀，樂羊就是一個為了目標榮辱不驚的人，用意志力來戰勝仇恨，最終達成目標。
滅了中山國，樂羊班師回朝，面見魏文侯顯得有些驕傲。魏文侯不悅，叫人抬出幾大箱子彈劾樂羊要求罷免樂羊的奏摺，樂羊看後大驚失色，跪下道歉說：「樂羊能滅中山國，國君之功也」。後來樂羊被魏文侯封在了中山國的靈壽，子孫世代也在此定居。
樂羊雖然取得了成功，但食子之羹一直也讓後世所詬病，為了目的不擇手段，為了向君王表忠心，違背了做人的底線。