景帝 劉啟 前157年即位，在位16年
劉啟（前188--前141年），文帝五子，母為竇皇后，封為太子。即位後，於前154年平定以吳王劉濞〔bì〕為首的吳楚七國叛亂，漢朝統一的中央集權統治大大加強。景帝採取黃老無為而治的手段，繼續推行減輕賦稅和徭役，實行與民休息的政策，恢復了多年戰爭帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕，形成歷史上的「文景之治」。文景之治，是中國成為大一統時代以來，第一次被傳統歷史學家稱羨的治世時代。前156年，景帝即位伊始就下令將田租減掉一半，也就是將十五稅一降到了三十稅一。從此，這一新的田租稅率成為西漢定製。在降低田租的第二年（前155年），景帝又下令推遲男子開始服徭役的年齡。第三年，縮短服役的時間。這一規定一直沿用至西漢的漢昭帝時代。繼續進行馬政建設。他下令擴大設在西邊（如北地郡）、北邊（如上郡）的馬苑，而且鼓勵各郡國及民間飼養馬匹。由於景帝時期養馬業的大發展，軍馬生產頗具規模，屬於官府的馬匹發展到了40萬匹，民間的尚且未計，這為漢武帝反擊匈奴奠定基礎。景帝在提倡黃老的同時也讓包括儒家學說的其他各派存在、發展，這為後來董仲舒學說的發展以及被漢武帝的重視採用提供了前提條件。
景帝繼續採取和匈奴和親的政策，對匈奴進行安撫。同時在匈奴的邊界地區設立關市，和匈奴貿易，這也在一定程度上消解了匈奴的騷擾。在景帝時不多的反擊匈奴的戰鬥中，湧現了李廣、程不識和郅都等一批將領，匈奴人一聽李廣的名字，就感到害怕，以致他們稱李廣為「飛將軍」。薄太后（即薄姬，文帝之母）於前155年辭世，葬於薄陵（因該陵在漢文帝的霸陵之南，也稱南陵）。前153年，因薄皇后無子，劉啟遵照「立長」規矩，立與栗姬生的庶長子劉榮為皇太子，後被廢為臨江王。前151年農曆九月，劉啟廢黜薄皇后。前150年夏四月乙巳日，王娡被立為皇后，同月丁巳日，王娡的兒子劉徹被立為太子。前144年，景帝弟梁王劉武病逝，景帝把梁國一分為五，封劉武五子為王。景帝末年任命文翁為蜀郡太守，文翁首創了郡國官學。
漢景帝劉啟在西漢歷史上占有重要地位，他繼承和發展了其父漢文帝的事業，與父親一起開創了「文景之治」；又為兒子劉徹的「漢武盛世」奠定了基礎，完成了從文帝到武帝的過渡。
前141年正月甲子日，漢景帝病逝於未央宮，時年48歲，諡號孝景皇帝。二月癸酉日，葬於陽陵。
共有14子，由皇十子太子劉徹即位。皇六子長沙定王劉發，五世孫為東漢光武帝劉秀；皇九子中山靖王劉勝（母賈夫人，同胞為兄趙王劉彭祖，前154年封中山王，生子女120多人。留下《聞樂對》、《文木賦》等），是蜀漢昭烈帝劉備的先祖；皇八子膠西王劉端在位四十七年去世，終因無子繼承王位，封國廢除，封地併入朝廷，成為膠西郡；皇五子江都易王劉非（前155年立為汝南王，次年封為江都王，國都廣陵（今揚州），治理原來的吳國），在位二十七年死。子劉建繼承了江都王的爵位，而且生了後來遠嫁烏孫的細君公主。後因犯事國除，改稱廣陵郡。元配皇后薄氏成為中國歷史上第一位被廢的皇后。第二任皇后王娡是中國歷史上第一位再嫁而成為皇后的皇后。
附：劉榮（？-前148年），景帝長子，母為栗姬，武帝之兄。前153年四月，根據立長原則，立長子劉榮為太子，同時封劉徹為膠東王。前150年正月，栗姬失寵，廢劉榮為臨江王，免陶青丞相一職，改太尉周亞夫任丞相，同時廢太尉一職。四月，封王美人為皇后，四月丁巳日立膠東王劉徹為太子。前148年，因侵占宗廟修建宮室，被傳到中尉府受審，因懼在獄中自殺而死。