由於腸道菌群的研究火得一塌糊塗，益生菌也因此成為了人類健康的新寵兒。關於益生菌的應用也深入到了健康的方方面面，已經不再局限於腸道健康，它也逐漸延伸到過敏免疫、代謝皮膚和心理健康等領域。
隨著益生菌的關注度越來越高，關於益生菌的討論話題也越來越多。網絡上鋪天蓋地的信息也讓很多人感到不知所措，關於「益生菌無用」和「益生菌是智商稅」的說法也層出不窮，消費者不知道該相信什麼了。那麼，益生菌到底是不是智商稅呢？咱們需要了解究竟什麼是益生菌。
什麼是益生菌？
我們的腸道中生活著數以萬億計的微生物，包括細菌、病毒、原生生物、古生菌和真菌等，共同組成我們的腸道菌群。這些微生物只占我們體重的1.5-2公斤，但是它對我們的生存至關重要。實際上，這些微生物的數量遠遠超過我們自身細胞的數量，它們所編碼的基因數量更是比人類自身的基因數量要多得多。
科學家們知道，人類生活的好壞都受到腸道菌群的影響。沒有有益的腸道微生物，就不可能有長期的健康。這就是為什麼世界各地的科學家都在積極尋找有益的微生物，以幫助改善人類健康。
益生菌的英文「probiotics」一詞來源於希臘語的「for life」，字面意思就是「為了生命」。聯合國糧農組織和世界衛生組織對益生菌的正式定義為：「當攝入足夠數量時，能夠給宿主帶來健康益處的活性微生物。」
作為消費者，認真理解這一定義非常重要，下面我們一起來分析分析它。我覺得有三個關鍵點：
- 微生物必須是活的
- 必須有足夠數量的這些微生物
- 微生物必須對宿主產生有益健康的作用
所以，如果一種產品不能滿足所有這些條件，都不應該被認為是「益生菌」。
第一，活性微生物。目前，益生菌大多指的是某些細菌和酵母菌，它們在我們的體內或體表，執行某些功能或分泌某些特定的化學物質。為了讓它們發揮這些功能或分泌那些化學物質，它們必須是活的。
當然，這並不意味著一旦細菌或酵母死亡，它們就沒有任何有益的作用。研究表明，其中一些微生物的死亡形式也可能對身體有積極的影響。事實上，即使是細菌或酵母生長的培養基也可能產生某些有益的影響。
然而，當我們作為消費者購買一種產品時，我們希望微生物是活的，這樣它們就能最大限度地發揮它們所提供的好處。
第二，攝入足夠數量。有一些益生菌的數量需要達到數百億，才能對人體產生明顯的效果；而有的可能達到數百萬就能發揮積極作用。每一種微生物都是不同的，它們的作用也不同，對於不同消費者發揮最佳功能的劑量也可能是不同的。作為一名消費者，我們需要確保我們攝入了能夠讓我們對特定條件產生積極影響的最低劑量。
當然，這也並不意味著我們選擇一款高活菌的產品就夠了。很多益生菌產品所標註的活菌數通常是出廠時的活菌數，如果益生菌在貨架期內不能很好地存活，也不能抵抗胃酸和膽汁的挑戰，那麼服用它可能就沒有太大意義了。實際上，很多益生菌產品在其貨架期內活菌數確實會不斷減少，當我們服用的時候可能已經遠遠沒有出廠時的活菌數了。
除了活菌數以外，我認為還應該考慮菌的功能活性狀態，我們希望我們補充的細菌充滿活力，才能發揮最大作用。大家都在盲目的追求活菌數，而忽略了菌本身的功能活性狀態，只有保證適量的活菌數和最佳的功能活性狀態，吃到我們的肚子裡，才能對我們的健康發揮最大的作用。
試想一下，面對敵人，我們是願意派出10個年輕力壯的小伙，還是願意派出100個年老體弱的老者呢？其實，細菌也有著自己的生命周期，從「少年」到「青壯年」再到「老年」，我想大家寧願補充1億個「年輕力壯」的菌，也不會選擇補充10億個「年老體衰」的菌吧。
我認為菌的功能活性狀態才是高品質益生菌的基本要求，遠比數十億的活菌數更重要。為了數十億的益生菌而不考慮這些關鍵的質量因素，那將是被誤導的。
第三，給宿主帶來健康益處。這一點是最重要的，一種微生物只有能夠給宿主帶來健康益處，才能被定義為是益生菌。對於市場上的大多數益生菌產品來說，並不能證明其對健康有益。
當然，不同的益生菌會具有不同的用途，此外，不同的個體對同一種益生菌的反應往往也不盡相同。益生菌是一個龐大的群體，我們不可能指望一個單一的益生菌菌株或一個單一的益生菌產品能夠對所有人都有幫助。對於不同的問題、不同的個體可能需要選擇不同的益生菌菌株甚至不同的益生菌組合才能最大限度的發揮作用。所以找到最適合自己的益生菌最重要。
如何選擇益生菌？
1、確保它具有益生菌的一些理想特徵
理想的益生菌特徵包括：
- 益生菌應該是活的。
- 益生菌應該數量足夠。
- 對於一般的聲明，益生菌至少應該在屬和種的水平上定義，而對於特定的健康聲明，益生菌至少應該在菌株的水平上定義。
- 益生菌對一般健康人群是安全的。
- 雖然沒有明確的定義，但許多學術界和工業界的科學家都表示，益生菌不應該具有轉移或接受其它微生物基因的能力。這可以保護人們免受某些微生物的感染，這些微生物不僅可能產生抗生素耐藥性，而且可能產生毒素或致病能力，從而導致疾病甚至死亡。
- 益生菌應該對我們的健康有益。
- 益生菌應該是有益菌群的一部分。
2、確保所使用的菌株是經過研究的菌株
我們需要明白，細菌的菌株決定了它的治療效果。所以，我們在選擇益生菌產品時，最好選擇明確標明了產品中所使用的益生菌所屬種和特定菌株的產品。
為了根據自己的情況選擇最好的益生菌，確保產品上標註了菌株，並且菌株已經被臨床證明對你的病情有幫助。你可以通過「知網」「萬方」「谷歌學術」等學術平台搜索產品標註的相關菌株，看看菌株相關的學術研究特別是臨床研究證明了其哪些方面的功效。
3、避坑指南
在選擇益生菌產品時，應該注意以下最常見的危險信號：
- 當產品標籤沒有明確列出所使用的益生菌菌株時
- 當產品使用其它類似菌株的研究結果套用到自己所使用的菌株時
- 當產品的活菌數量過低時
- 當產品的活性不能很好的維持並保證到保質期結束時，比如有的產品可能註明是出廠時的活菌數
總之，選擇正確的益生菌產品應確保它擁有一些最重要的益生菌特徵，確保它有研究數據的支持，並注意避坑。
總而言之，益生菌是一種神奇的微生物，如果使用得當，可以為我們帶來健康益處。隨著越來越多的研究開始了解益生菌的使用如何改善不同的健康問題，我們能夠更好地匹配哪些益生菌菌株最適合幫助特定的健康狀況。正如前面提到的，識別哪種益生菌菌株最適合我們的健康問題，這是至關重要的。
我們身體所攜帶的微生物與人體之間的複雜相互作用負責保持我們健康的微妙平衡。在疾病狀態下，合理利用益生菌結合健康的飲食和生活方式，可以幫助我們重建腸道菌群花園，可能幫助我們遠離疾病、重獲健康；在健康狀態下，它們也可以幫助我們的腸道菌群花園茁壯生長，為我們的健康保駕護航。
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