迷走神經是我們身體中最長和最複雜的腦神經，連接著我們的大腦和身體所有的主要器官，使大腦與我們所有的重要器官建立聯繫。它調節著我們體內許多不同器官和細胞的功能，但只有在功能最佳的情況下才能做到這一點，它必須能夠感知並向身體的許多器官和細胞發出正確的信號。不正常的信號將導致身體缺乏和諧，最終導致功能失調和疾病。迷走神經功能的好壞是健康的重要決定因素，迷走神經功能障礙與很多疾病高度相關。
不正確的呼吸、消化功能紊亂以及腸道菌群失調都會影響我們的迷走神經，使其不能有效地發送信號，導致問題的發生。感興趣的可以參閱：
迷走神經是怎麼出現問題的（一）：不正確的呼吸和不正常的心率
迷走神經是怎麼出現問題的（二）：消化和腸道菌群功能紊亂
接下來，我們繼續討論導致迷走神經出現問題的另一個重要因素：壓力。
慢性壓力
想像一下，你正在健身房鍛鍊，你舉著一個長槓鈴，不停地從肩膀一直舉到頭頂。槓鈴的兩邊都有一些重量，但是你很容易控制。這個時候你感覺很好，因為你知道這對你的身體是一種良性的壓力，它正在訓練你的神經和肌肉，每一次成功地舉起，你都會感到更大的成就感。
現在想像一下，有人過來，在槓鈴兩邊各加了5公斤重量，雖然仍然在你能舉起的範圍內，但開始變得吃力。然後，另一個人過來，又各加5公斤，你開始費力地舉起槓鈴。他們又加了5公斤，你很難舉起這個重量。你滿頭大汗，渾身發抖，擔心槓鈴會掉下來，可能會傷到自己。最後，有人來幫你，幫你從兩邊各減掉10公斤，槓鈴的重量又變得可控了。當我們的壓力水平增加時，我們處理壓力的能力也會增加，但是如果不加以控制，壓力會變得過大以至於出現問題。
在這個例子中，槓鈴上的重量其實就代表我們生活中的壓力源。我們都必須經歷一些良性的壓力才能成長，它們讓我們感覺更好，比如健身的壓力，培養孩子的壓力等等。它們是積極的壓力源，我們的身體能夠相對容易的面對它們，能夠輕鬆的從肩膀反覆舉過頭頂。
不過，偶爾也會有外部壓力因素出現，給我們的槓鈴增加額外的重量。這些可能是消極的壓力源，包括生活壓力、工作壓力、經濟壓力和健康問題等等。這些壓力源會被消極地感知，加重槓鈴的重量，以至於我們無法舉起。在很多情況下，尋求外部支持來幫助減輕壓力是非常有必要的，也是非常明智的。
積極壓力源和消極壓力源的區別並不在於一個會讓我們變得更強，而另一個會讓我們崩潰。相反，這種差異來自於我們對壓力的感知以及它對我們的影響。如果我們相信壓力源是積極的，那麼它就會產生積極的影響，而如果我們相信壓力源是消極的，它就會對我們產生消極的影響。
舉個例子，早上你要坐地鐵去上班，可是最近的地鐵口離你家小區有一公里遠。如果你很生氣，想著地鐵站為什麼不修在小區門口，還得跑著去地鐵站，不然上班就得遲到，那麼這種感知就是消極的，它會影響你的情緒；相反，如果你覺得這一公里恰好給了你一個運動的機會，那麼它將對你的情緒和健康產生積極的影響。
生活中，我們並不總是能夠意識到所有的壓力源，我們可能正在承受槓鈴上多餘的重量，但卻沒有意識到它的存在。就我們的健康而言，施加在我們身上的壓力源通常是看不見的，讓我們在不知不覺中承受著沉重的壓力。其中許多是由我們的生活習慣造成的，如果我們沒有意識到它們，它們會給我們的身體增加額外的壓力，但是一旦我們意識到它們，就可以改變它們。
我們的身體以完全相同的方式處理所有類型的壓力，無論是好的還是壞的。我們會從「休息和消化」的副交感神經狀態轉變為「戰鬥或逃跑」的交感神經狀態，在這種狀態下，我們要麼站起來與壓力源戰鬥，要麼逃離它。
在「戰鬥或逃跑」的交感神經狀態下，我們開始出汗、顫抖，並將血液輸送到手臂和腿部的肌肉。在「休息和消化」的副交感神經狀態下，迷走神經發出信號，讓血液流向消化器官和讓我們感覺放鬆的大腦部分。
為了讓我們的身體發揮最佳功能，我們應該在絕大多數時間處於副交感神經狀態下。換句話說，我們在槓鈴上承受的重量應該是可控的，我們應該能夠輕鬆地應付它。大約80%的時間，我們應該激活迷走神經，使自己處於副交感神經狀態。
然而，我們可以快速而輕鬆地轉向交感神經狀態，以管理隨時可能出現的壓力源。由於神經遞質腎上腺素和應激激素皮質醇，我們往往能夠很容易做到這一點。
當直接壓力源出現時，我們會跳到高度的交感神經狀態。想像一下，當遭遇車禍或者有人突然從門後跳出來嚇唬你時，你的身體會有什麼反應。你會感到害怕，並立刻進入防禦模式。你的心跳開始加速，呼吸變得急促，可能馬上開始出汗。
為了想像副交感神經狀態，你可以想像自己在度假時的感覺，躺在海灘上，聽著海浪的聲音。你的身體是放鬆的，感覺它能夠正確地消化，正確地睡眠，並從任何可能出現的壓力中恢復過來。
當我們難以從交感神經狀態切換到副交感神經狀態時，健康問題就開始出現了。當我們舉起的槓鈴重量非常重，我們很難控制它，那麼我們就很難切換回更平靜，更輕鬆的「休息和消化」的副交感神經狀態。
一個常見的情形是，我們每天接觸各種各樣的慢性低強度壓力源並認為它們是消極的。當我們處於這種狀態時，我們傾向於關閉迷走神經活動，我們停止訓練它。相反，我們通過持續暴露於低強度的壓力源，增加了交感神經的活動。如果這種情況持續很長時間，我們將慢慢降低迷走神經張力，傾向於導致迷走神經功能障礙。
那麼，慢性低強度壓力源是什麼呢？這些都是日常生活中的壓力源，比如上班堵在路上，每天去做一份你可能並不喜歡的工作，每天為晚上吃什麼而發愁，等等。有很多小的壓力源會給我們舉著的槓鈴增加2公斤、3公斤甚至5公斤的重量，儘管每個壓力源的重量都很小，也不是很重，但所有這些小重量的總和比我們想像的要重得多。這些壓力源會導致我們的下丘腦-垂體-腎上腺（HPA）軸功能失衡，從而抑制我們管理壓力水平的能力。
如果我們的身體大部分時間都承受著慢性低強度的壓力，那麼我們將無法激活迷走神經的必要過程。隨著時間的推移，這種低強度的交感神經狀態會導致副交感神經活動減少，從而導致炎症增加，免疫細胞活性降低，消化功能不良，排毒效果降低，以及許多其它可能導致健康問題的問題。這就是為什麼大多數患有健康問題的人一生中往往要處理多種健康問題的原因。這些情況會影響我們的多個器官和每個細胞的健康。
對我們的健康來說，最重要的因素之一就是我們把自己從交感神經狀態恢復到副交感神經狀態的能力。
睡眠和晝夜節律失調
你睡眠怎麼樣？早上醒來時，你是否感到精力充沛？當我們睡覺時，我們的大腦活動會經歷五個周期階段。第一和第二階段是淺睡眠階段，通常是入睡的前7-15分鐘。第三和第四階段是深度恢復性睡眠階段，與肌肉和組織修復、生長和發育，增強免疫功能以及為第二天產生能量有關，基本上，所有這些任務都是由迷走神經調節的，以幫助我們的身體在第二天發揮最佳狀態。迷走神經活動在睡眠的第三和第四階段明顯更高。
第五階段是快速眼動睡眠階段。在這個階段，心率變異性降低。研究表明，副交感神經活動在這一睡眠階段顯著減少，交感神經活動主導著快速眼動睡眠，這與記憶的形成和做夢有關。
隨著年齡的增長，這些階段會在夜間的不同時間發生，但成年後，前四個階段更有可能是周期性的，發生在夜間較早的時候，而快速眼動在睡眠後期更常見。我們每晚通常會經歷五到六個快速眼動睡眠周期，這也意味著我們進入深度恢復性睡眠的次數大致相同。
迷走神經在深度恢復性睡眠階段受到訓練。就像舉重運動員要訓練一組特定的肌肉一樣，迷走神經必須訓練到最佳狀態。這意味著，如果晚上睡得不好，我們很可能沒有進入迷走神經訓練所需的深度恢復性睡眠階段，因此，迷走神經也就得不到訓練。就像大多數其它神經一樣，如果我們不使用它，不訓練它，它就是失去發揮最佳功能的能力。訓練我們的神經對它們的功能非常重要，深度恢復性睡眠就是迷走神經的健身房。良好的睡眠對迷走神經的訓練至關重要，每晚最理想的睡眠時間是8小時。
很多人有深夜吃夜宵的習慣，有研究表明，迷走神經傳入纖維實際上也存在生物鐘，在某些時候，迷走神經對胃部擴張的敏感性很高，而在某些時候，敏感性很低。在太陽下山後的夜晚，迷走神經對胃部擴張會不那麼敏感。如果你睡得很晚，晚上吃得很晚，第二天早上感覺昏昏欲睡或缺乏能量，那麼你的迷走神經很可能在不合適的時間放電，導致神經放電功能失調。
因此，重要的是不僅要選擇正確的食物，而且要儘量在天還亮著的時候吃，這樣我們才能正確地消化這些食物。胃的敏感性在晚上會下降，所以我們在晚上晚些時候比在下午晚些時候和傍晚早些時候更容易吃得過多。
缺乏社交
我們需要和人交往，面對面的社交互動對我們的健康至關重要。如果你曾經獨自在家呆過幾天，可以肯定你會開始感到有點沮喪和喜怒無常。在部隊上，有一種懲罰就是關禁閉，這是大部分士兵都害怕的，經歷過一次的人絕對不想經歷第二次。事實證明，當我們在社交場合與人面對面交流時，我們的迷走神經實際上是被激活的。
心率變異性，也稱為心率波動性，是迷走神經健康的重要標誌。心率變異性是表示每次心跳之間的時間差異或波動。其實我們每個人的每次心臟跳動的時間不是完全一致的，比如心率60次/分鐘的人，並不是說那個人的心臟每秒鐘跳一次，每次心跳的時間是有差異的。心率差異性被認為是心率波動的交感與副交感平衡的指標。研究表明，心率變異性在社交活動較少和情緒低落的人群中是下降的。抑鬱症的症狀被發現與迷走神經張力的缺乏有關。當有相同症狀的病人被置於社交場合時，他們的情緒、心率變異性和心臟的自主控制能力都增強了，也就是說，迷走神經活動增強了。
這一研究後來也得到了進一步的證實，研究人員從一所大學招募的部分成年人，在項目開始時和9周後測量了他們的迷走神經張力。那些迷走神經張力得分較高的個體在歸屬感和積極情緒方面有更大的提高，更重要的是，在研究結束時，這些人的迷走神經張力也增加了。
我們的幸福感和積極性與迷走神經活動和迷走神經張力直接相關。那些迷走神經更活躍的人實際上感覺更積極，會以更積極的態度去參與社交互動。抑鬱和情緒低落與迷走神經活動水平降低直接相關。
這意味著我們擁有的積極的、面對面的社交互動越多，就越能訓練我們的迷走神經發揮最佳功能。生活在社交有限的孤立環境中的人無法最大限度地訓練他們的迷走神經，更有可能患上迷走神經無法控制的炎症水平引起的健康問題。積極的情緒有助於身體健康，而消極的情緒會導致身體功能障礙和疾病。
我們的身體就像一個人體「電池」，而神經就是將能量和信號從大腦傳遞到我們的器官，再從器官傳遞到大腦的「電線」。迷走神經連接著我們的大腦和身體幾乎所有的主要器官，所以當它不能正常工作時，它會影響我們身體的許多器官。
想要迷走神經保持最佳的工作狀態，它必須能夠感知並向身體的許多器官和細胞發出正確的信號。不正確的呼吸模式、不正常的心跳、消化功能紊亂、腸道菌群失調、壓力等等都可能讓迷走神經接收到錯誤的信息，使其不能有效地向身體器官傳遞信號或者給它們傳遞出錯誤的信號，從而導致各個器官系統的功能紊亂。
那麼，我們如何判斷自己的迷走神經是否有問題，如何讓我們的迷走神經恢復健康呢？下次接著聊！
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