苦瓜，又名癩瓜、涼瓜，具有特殊的苦味，但從不把苦味傳給一起燒煮的其他菜，故有雅稱「君子菜」。
苦瓜中蛋白質、脂肪、碳水化合物的含量在瓜類蔬菜中是較高的，特別是維生素C的含量，每100克高達84毫克，約為冬瓜的5倍，黃瓜的14倍，南瓜的21倍，據瓜類之冠。苦瓜中還含有膳食纖維、胡蘿蔔素、苦瓜甙、鎂、磷、鐵多種維生素和礦物質等營養物質。
苦瓜中的苦味來源於生物鹼中的喹寧，能夠刺激人的味覺神經，增進食慾。所含類似胰島素的物質，能夠明顯降低血糖，調節脂肪平衡，是糖尿病患者理想的食療食物。內含生理活性蛋白質和維生素B1、B2，可以調提高人體免疫功能，預防癌症。苦瓜中的金雞納霜能夠抑制過度興奮的體溫中樞，從而消暑解熱，具有消炎清潔的作用，曾經被作為一種淨化血液的藥膳食用。苦瓜煮水擦洗皮膚可以清熱、止癢、祛痱。
買來的苦瓜在清洗過之後，剖開將裡面的瓢和籽去除後再烹飪。炒苦瓜時放入些許辣椒，味道更好，也可以填入一些碎肉後和豆豉一起蒸熟食用。苦瓜肉質很苦，但在烹飪過程中苦味會減少。
購買苦瓜時要挑選嫩而堅實的個體，長度在18厘米左右，內部有纖維質，其中必有大量白色的籽，熟透的苦瓜籽呈深橘色或者紅色。苦瓜無需做任何處理，直接放入冰箱冷藏即可，這樣可以保存幾個星期
需要注意的是，由於苦瓜性涼，女性經期不宜吃，空腹也不宜吃，腸胃不好以及脾胃虛弱者禁食。