南京淪陷後，1938年元月16日，日本首相近衛文麿發表聲明，對中國進行政治誘降，逼迫蔣介石接受六項投降條件；否則，日本將「不以國民政府為對手，而另建與日提攜之新政府」，對蔣進行威脅，極盡訛詐嚇唬之能事。
接著，抗日戰火逼近武漢。汪精衛利用這種險惡形勢，蠱惑人心地拋出「焦土抗戰」的謬論，迷亂國人，以達其呼應近衛聲明的罪惡目的。
1938年8月，在一次國民黨黨政軍首腦會議上，汪精衛以國民黨副總裁的身份宣布：中央黨部及國民政府各院、部、會駐武漢的辦事處，一律撤銷，限期遷往重慶。接著，他以「激進派」面目大放厥詞說：「日本侵略者的目的無非想占領我國土地，奴役我國人民，如果侵略者所得只是荒蕪人煙，一片瓦礫，侵略有何用處?如果我國處處如此，侵略者自然不能不問頭的。我們必須有一致的決心，實行焦土抗戰的方針。」
汪精衛說這番拐彎抹角的話後，才說出自己的結論：「在前線要實行『焦土抗戰』，在靠近前線的地區要堅壁清野。在武漢也應進行『焦土抗戰』，把武漢變為一座廢墟，使入侵之敵無容身之所，使入侵之敵不能掠奪和利用我們的一草一木。」
汪精衛要把武漢變成廢墟。他說完話，會場一片死寂，氣氛低抑沉重。到會的人都吃驚地不吭聲。過了一會兒，還是汪派干將周佛海打開僵局說：
「當前抗戰形勢，瀕臨勢窮力竭；我擁護汪先生的主張，唯有焦土抗戰，把一切徹底破壞，使敵人一無所得，陷入絕境。」
接著，一些人附和汪派，大談如何炸毀張公堤，如何炸毀漢口鹽業銀行，如何炸毀北京路的高層建築，計算需要多少重量的炸藥。
時任湖北綏靖公署主任何成浚沉默不語，突然面帶戚容，慷慨地說：「各位高見，我不贊同。儘管武漢守不住，我們撤退也只是暫時的轉進，將來我們還要回來的。焦土抗戰不會把敵人燒得焦頭爛額，對自己卻是點火自焚，我們千萬不能幹這種蠢事。我是湖北人，武漢是我的故鄉，我不忍看到武漢成為廢墟，也不能看到其他城鎮成為廢墟，我堅決反對！」
何成浚的話使到會的人受到震動。
陳誠時任湖北省主席、第九戰區司令長官，這時聲色俱厲地說：「我們不能炸張公堤，不能毀掉自己的房子，這種作法，等於自殺，是下策的下策。敵人雖然頑強，然泥淖深陷，不義之師，終必失敗，最後勝利必屬我們。我們是要回來的，一定要打回來的！直到抗戰勝利，建國成功。我同雪公(何成浚別號)的意見，反對在武漢實行焦土抗戰！」
隨何成浚、陳誠之後，發言的人越來越踴躍，情緒越來越激動。唐生智直截了當地說：「焦土抗戰，簡直是駭人聽聞的，不可思議的奇談怪論，我百分之百地反對!我相信兩湖群眾、全國眾都要反對!」
這時一向和汪精衛關係很深的張發奎也不贊成把武漢夷為平地，甚至一些過去對汪精衛具有好感的人，也異口同聲反對。汪精衛見這麼多人反對，自覺孤掌難鳴，只好作罷。
由於陳誠的反對，隨後得到蔣介石的支持，汪精衛武漢焦土抗戰主張的破產，這座歷史名城、華中重鎮、九省通衢才逃脫了徹底毀滅的命運。陳冠任著暢銷書《真實的四大家族》記述了陳誠領頭反對武漢「焦土抗戰」的全過程。該書記述了四大家族及其親信將領、後人的歷史，為讀者喜歡的歷史暢銷書。