北京的胡同, 絕大多數都是正東正西, 正南正北, 橫豎筆直的走向, 從而構成了十分方正的北京城，也表明了北京這座古城是經過充分規劃, 依照棋盤形的藍圖而建築的。又由於住宅是坐北朝南的四合院，相互排比而組成胡同，所以東西向的胡同多, 南北向的胡同少。
「胡同「 這兩個字原是蒙古語的譯音，是1267年元代建大都沿襲 下來的, 至今已有700多年歷史。所以, 北京胡同是久遠歷史的產物, 它反映了北京歷史的面貌。
據書上記載, 當年元大都只有29條胡同。到了明代, 除了大街外, 將原來的384條火巷也叫胡同了。明嘉靖時, 內城已有胡同900多條, 外城300多條。到了光緒年間, 內城有1200多條, 外城600多條。解放前夕, 北京共有胡同3065條了。後來，隨著北京城市的發展和擴大，胡同數量早已超過6000多條，但隨著近些年的拆遷改造，北京城的老胡同已剩的不多了。
作為元、明、清三代帝都的北京, 很多的胡同具有歷史意義。如司禮監胡同、恭儉胡同、織染局胡同、酒醋局胡同、鐘鼓司胡同、薪司胡同、蠟庫胡同、瓷器庫胡同等等, 都是歷代內府太監的監、局、司、庫, 各衙門的所在地, 顯示了當時皇城的範圍。
從前眾多的衙署也遺留下不少胡同地名, 如東廠胡同，是明代有名的錦衣衛所在地, 是太監專門殘害忠良的地方。南、北太常胡同, 是以太常寺而取名。貢院胡同, 為明清的考場。還有許多權貴第宅所在地, 也成了胡同名字, 如李閣老胡同, 武定侯胡同, 汪家胡同等。同時,手藝好的工匠、商販, 也因居所被人叫熟, 慢慢形成了胡同。如劉蘭塑胡同、磨刀兒胡同、粉房劉胡同、豆腐陳胡同、砂鍋劉胡同等。
甚至一般老百姓的名字也成了胡同的名稱, 如王老胡同、石老娘胡同、宋姑娘胡同等等。據 說這類以貧賤者命名的胡同大大超過權貴者命名的胡同, 這是北京胡同名稱值得稱道的地方。
解放後的北京經過幾十年的建設, 北京城區比解放初擴大多倍。新建各類房屋面積, 相當於建了10個舊北京城。為保護古都風貌, 維護傳統特色, 北京城區劃定了二十餘條胡同為歷史文化保護區, 意思是不能再拆了。像南鑼鼓巷、西四北一條至八條等，被定為了四合院平房保護區。
自元大都以來胡同的形成和發展, 在其名稱上也留下了歷史變遷的痕跡,並反映出北京的社會風情。
胡同，是蒙古語"水井"的借詞, 因為凡有居民聚落處必有水源(井), 北京城區以水井為中心, 分布居民區的概念由來以久。但最近這種說法又有新的考證, 認為"胡同"不是蒙古語"水井"的借詞, 是漢語。每條胡同形成, 人們自然會給它起個名。代表了這條胡同的方位, 成為交往、通信的標誌，胡同名稱是實用的指代作用。
由於胡同名稱從元朝開始形成胡同起，一直都只是靠人們口頭相傳, 至於用文字寫在標牌上掛在胡同口上, 是民國後才有的。
北京的胡同雖然看起包羅萬象, 既有河湖海(大江胡同、河泊廠胡同、團結湖、海濱胡同)、山川日月(圖樣山胡同、川店胡同、回升胡同、月光胡同)、人物姓氏(張自忠路、賈家胡同)、市場商品(菜市口胡同、銀碗胡同)、工廠作坊(打磨廠、油漆作胡同)、花草魚蟲(花枝胡同、草園胡同、金魚胡同、養蜂夾道)、雲雨星空(雲居胡同、雨兒胡同、大星胡同、空廠)、雞鴨魚肉(雞爪胡同、鴨子店、鮮魚口、肉市街)等等,名目繁多,令人看著眼花緣亂。但如果認真分析, 還是有其自個兒內在的規律的。多以衙署官方機構、宮壇寺，白刀帆構、官壇寺廟、倉庫作坊, 橋樑、河道、集市貿易、商品器物、人物姓氏、景物民情等決定胡同、街巷的名稱許多沿用至今。
北京城有許多以形象標誌來命名的胡同，這也表現出北京人的實在、直爽和風趣。比如，較寬的胡同, 人們順嘴就叫成了「寬街」、窄的就叫「夾道」、斜的就叫「斜街」、曲折的叫「八道灣」、長方形的稱「盒子」、短的有「一尺大街」、低洼的有「下窪子」、細長的叫「竹杆」、扁長的稱「扁擔」、一頭細一頭粗的叫「小喇叭」等等。還有以特殊標誌命名的胡同, 如堂子胡同、石虎胡同、柏樹胡同、鐵獅胡同等。此外,還有以當地特點或形狀命名的胡同, 如耳朵眼胡同、羅圈胡同、椅子圈胡同等。
更有一些胡同以地名命名。 像城門、廟宇、牌樓、柵欄、水井、河流、橋樑廠, 所以就出現了以此命名的西直門內、外大街、前、後圓恩寺胡同、東四(牌樓)、西單(牌樓)、大柵欄(老北京人讀成:大市臘)、水井胡同、三里河、銀錠橋胡同等胡同名稱。
北京城還有用樹木植物為標誌的胡同名稱，如柳樹胡同、棗林胡同、椿樹胡同。
許多胡同在起名時為了好找, 還在胡同名稱前加上了東、西、南、北、前、後、中等方位詞, 象東壇根胡同、西紅門胡同、南月牙兒胡同、北半壁胡同、前百戶胡同、後泥窪胡同、中帽胡同等。
因為胡同名稱都是住在胡同里的北京人自發起的, 所以有不少北京的土語在裡邊, 象背陰兒胡同、取燈兒胡同、悶葫蘆罐兒胡同、笤帚胡同、胰子胡同、嘎嘎胡同等。還有不少胡同帶有兒音, 更顯得京土味兒十足, 象羅兒胡同、鴉兒胡同、雨兒胡同、上兒胡同、帽兒胡同、盆兒胡同、井兒胡同等。
人們總樂意用一些吉利的字兒來給胡同起名。象喜慶胡同、喜鵲胡同、福順胡同、福盛胡同、壽長胡同、壽逾百胡同、平安胡同、安福胡同、吉市口胡同、永祥胡同等等。
還有富於浪漫色彩的胡同名，如百花深處、杏花天等, 也有可笑的狗尾巴、羊尾巴胡同等等。
另外，還有以衙署官方機構命名的胡同 ，如祿米倉胡同、惜薪司胡同、西什庫胡同、按院胡同、府學胡同、貢院胡同、兵馬司等。
有以皇親國戚、達官貴族的官銜命名的胡同，如永康侯胡同、武定侯胡同、三保老爹胡同(三保太監鄭和故居今稱三不老胡同),吳良大人胡同等。
有以市場貿易命名的胡同， 如鮮魚口、騾馬市、缸瓦市、羊市、豬市、米市、煤市、珠寶市……
有以寺廟命名的胡同，如隆福寺街、大佛寺街、寶禪寺街、護國寺街、正覺寺胡同、觀音寺胡同、方居寺胡同等。
另外還有以手工業工人和一般居民姓名命名的胡同，有砂鍋劉胡同(今大沙果胡同)、汪紙馬胡同(今汪芝麻胡同)、騸馬張胡同(今栓馬胡同)、孟端胡同、劉漢胡同(今劉海胡同)、安成家胡同等等。
明成祖朱棣定都北京以後, 他的功臣大都居住在北京, 不少胡同以此得名。如永康侯徐忠住宅就叫永康侯胡同，武安侯鄭亨住宅叫武安侯胡同, 後來錯叫成武王侯胡同, 即今天的西四北八條。
明初大將軍徐達長期居住在北京，他的長女嫁給了當時的燕王朱棣。朱棣攻打南京時, 徐達第四子增壽為朱棣通風報信, 被建文帝殺掉。朱棣進南京後撫屍痛哭, 他即位後就追封徐增壽為武陽侯, 不久又封定國公, 定國公徐氏居住的街巷就叫定府大街, 也就是今天北城的定阜街。至於今天的三不老胡同是三保太監鄭和故居所在地。鄭和人稱三保老爹, 他居住的胡同叫三保老爹胡同, 後來訛稱為三不老胡同。東城的無量大人胡同, 即今天的紅星胡同, 只因吳良是明太祖手下大將。
明朝中期後北京城的商業經濟發達起來，出色的勞動者也為他們居住的胡同留下了名字。如明朝南城有個姓唐的洗布帛的勞動者, 他們居住的胡同就叫唐洗白街, 即今天崇文區的唐洗泊街。宣武區有條粉房琉璃街, 那是粉房劉家街的誤稱。東城有個姓姚的工匠因鑄鍋鑄得好, 他家所在的胡同就叫姚鑄鍋胡同, 後來被訛稱為堯治國胡同, 就是今天北京站西街附近的治國胡同。北城有個豆腐陳胡同, 後來訛稱豆腐池胡同。
明朝還有個特點, 當時製作祭祀用的紙馬鋪很多, 這反映了明朝宗教活動盛行。胡同名字中就有汪紙馬胡同、何紙馬胡同, 今天都已訛稱為汪芝麻胡同、黑芝麻胡同了。
北京的胡同名稱, 實際上是以人為中心的, 有的胡同直接以人名來命名。也有不少胡同雖沒以人名來命名，但其中卻有名人故居，像米市胡同里有康有為故居，北半截胡同中有譚嗣同故居，珠朝街有孫中山先生到過的中山會館，小楊家胡同是老舍先生的出生地、護國寺街有梅蘭芳故居, 後圓恩寺胡同有茅盾故居、北三故等等。
其它各類胡同名稱幾乎都與人們的日常生活有著直接關係。象文丞相胡同、張自忠路、趙登禹路等胡同的名稱，都是人們為了紀念民族英雄而命名的, 從而明顯表達了人們對民族英雄的敬慕。這就說明胡同的名稱絕不僅僅只有實用的指代作用, 還具有美學功能和人文傾向。
有的胡同名稱從元朝一直叫到今天也沒有什麼變化, 像磚塔胡同、門樓胡同、羅兒胡同、翠花胡同、絨線胡同、頭髮胡同、松樹胡同、史家胡同、燈草胡同等三十多條。
也有許多胡同的名稱卻隨著改朝換代, 而一再變更著, 最多的一條胡同竟會有五、六個曾用名。象現在宣武門的菜市口胡同, 明朝時本叫繩匠胡同, 清朝乾隆年間叫神仙胡同或丞相胡同。
也有些胡同名稱, 本來取得比較粗俗, 後來一點點逐漸改文雅了, 如驢市胡同改成了禮士胡同、猴尾巴胡同改成了侯位胡同、雞爪胡同改成了吉兆胡同、瘦肉胡同改成了壽劉胡同、屎殼郎胡同改成了時刻亮胡同、臭皮胡同改成了壽比胡同、牛血胡同改成了留學胡同等。這些基本上都是以意思好的同音字, 取代了不好聽的字，屬諧音轉換。胡同里的人們都樂意接受, 因而就能流傳開來。
有些胡同名稱, 其歷史意義已經失去, 只保留地名了。如琉璃廠已不再燒琉璃瓦而變成書業文物集中的文化街、煤市街也已不賣煤、菜市口已不賣菜、米市胡同已找不到米市了、鴉鴿市也已不 見鴨鴿了, 但其舊名稱卻一直到如今還在這麼叫著。