451年正月，北魏太武帝拓跋燾在長江北岸舉行盛大的朝會，向參加南征的功臣們「頒獎」，其中有一個宦官被封為秦郡公。此時的拓跋燾志得意滿，他已經創造了歷史，成為第一位飲馬長江的少數民族帝王。然而拓跋燾做也想不到，一年後他會被這個宦官殺害，自己的兩個兒子也會死在這個人的手裡。那麼，這個北魏歷史上最囂張的宦官到底是誰呢？
一、皇帝的寵臣
此人名叫宗愛，至於他的出身、籍貫，都沒有留下記載，只知道他因犯罪而成為宦官。宗愛在宮中經過一番摸爬滾打，從一個辦理雜務的宦官，逐漸受到了太武帝拓跋燾的信任，成為中常侍。仗著皇帝的寵愛，宗愛十分囂張，「天性險暴，行多非法」，引起了太子拓跋晃的不滿。原來拓跋晃負責監國，「每事精察」，因此對宗愛的所作所為十分厭惡。
給事中仇尼道盛、侍郎任平城是太子拓跋晃的親信，兩人也頗有權勢，且與宗愛的關係很差。宗愛擔心仇尼道盛等人揭露他的罪行，於是他來了一招「惡人先告狀」，誣告仇尼道盛、任平城。太武帝不辨真偽，將仇尼道盛、任平城兩人處死，還殺了一些東宮的官員。太子拓跋晃又氣又怕，還無可奈何，不久後憂憤而死。
二、殺死皇帝
後來，太武帝拓跋燾逐漸醒悟了，他知道太子拓跋晃是無罪的，所以感到非常後悔。這個時候輪到宗愛害怕了，他深知太武帝晚年性情多變，再加上自己曾經陷害太子，因此隨時都有性命之憂。先下手為強，後下手遭殃，索性連皇帝一起殺了吧！452年二月初五，宗愛發動宮廷政變，將睡夢中的太武帝拓跋燾殺害。
朝中重臣們聞訊，就打算立秦王拓跋翰為皇帝，因為拓跋翰是拓跋燾的兒子，且年紀比較大。宗愛聞訊後，在宮中安排三十多名宦官，誘殺了朝中的幾位重臣，接著又「執秦王翰，殺之於永巷」。宗愛畢竟是宦官，還不敢篡奪皇位，於是他立了吳王拓跋余（拓跋燾之子）為皇帝，因為拓跋余平日和自己的關係比較融洽。
三、末日降臨
拓跋余即位後，加封宗愛為大司馬、大將軍、太師、都督中外諸軍事、領中秘書、馮翊王。宗愛「坐召公卿，權恣日甚，內外憚之」，一個宦官就這樣成為了北魏的權臣。人們都擔心北魏將有「趙高、閻樂之禍」，拓跋余也感到懷疑，於是他暗中積蓄力量，打算從宗愛手中奪回屬於自己的權力。宗愛聞訊大怒，派宦官將拓跋余殺死。
殿中尚書長孫渴侯、尚書陸麗等人趁機擁立拓跋濬為帝。拓跋濬是拓跋燾的嫡長孫，太子拓跋晃的兒子，他繼承皇位可以說是名正言順。宗愛雖然跋扈，但畢竟是個宦官，且在軍中沒有任何影響力。拓跋濬即位後，第一件事就是「誅愛、周等，皆具五刑，夷三族」。其實宗愛只是個別「現象」，北魏不像唐朝、明朝那樣存在著宦官專權的土壤。
參考資料：1.《魏書》；2.《資治通鑑》