三國初期有兩大聯盟：一個是袁紹、曹操、劉表聯盟，另一個是袁術、公孫瓚、陶謙聯盟。這個聯盟的形成，有兩大原因：1.袁術早期占據的南陽地區，位於曹操、劉表的交界處，地緣矛盾非常尖銳；2.袁家根基深厚，袁術拉攏了公孫瓚牽制袁紹，陶謙牽制曹操。可以說，三國初期的政治局勢，和諸侯地緣有著必然的聯繫。
袁術與紹有隙，術求援於公孫瓚，瓚使劉備屯高唐，單經屯平原，陶謙屯發乾，以逼紹。太祖與紹會擊，皆破之。
四年春，軍鄄城。荊州牧劉表斷術糧道，術引軍入陳留，屯封丘，黑山餘賊及於夫羅等佐之。太祖擊詳，術救之，與戰，大破之。
曹操與袁紹聯手，擊敗了公孫瓚和陶謙，兩家也結下了情誼。而勢單力薄的袁術，失去了外援，就被曹操、劉表鎖在了南陽盆地。劉表襲擊南陽，斷了袁術的糧草補給。喪失根基的袁術，向東進入了陳留地區，和曹操打了起來。「太祖大破之」，慘敗的袁術，逃到了我們熟悉的淮南，之後上演了「稱帝」作死的一幕。
袁術的敗走，成就了曹操在中原的傳奇。漸漸統一中原的曹操，和雄踞河北的袁紹，同盟變仇家，打響了官渡之戰。
八月，紹連營稍前，依沙塠為屯，東西數十里。公亦分營與相當，合戰不利。時公兵不滿萬，傷者十二三。 ——《三國志.魏書一·武帝紀》
官渡之戰，曹袁雙方實力懸殊：袁紹紮營東西數十里，至少有接近10萬的兵力。而曹操兵不滿萬，還有兩三成的傷員。原因如下：1.曹操地緣太差：荊州劉表、江東孫策（官渡初期過後遇刺）、汝南劉辟、劉備，都要分兵防範。2.袁紹占據青、冀、幽、並，四州大半土地，本就比曹操家底厚。
公與紹相拒連月，雖比戰斬將，然眾少糧盡，士卒疲乏。——《三國志.魏書一·武帝紀》
曹操以少擊多，依舊處於優勢，袁紹損兵折將。但連連戰勝的曹軍，還是耗不下去了。「眾少糧盡」，曹操要的不是小勝，而是一擊必殺，否則必敗無疑。而這幾乎是不可能的，直到許攸的出現，改變了官渡之戰的結局。
紹謀臣許攸貪財，紹不能足，來奔，因說公擊瓊等。左右疑之，荀攸、賈詡勸公。公乃留曹洪守，自將步騎五千人夜往，會明至。
對於許攸襲擊烏巢，袁紹軍糧倉的建議——群臣「疑之」，荀攸、賈詡「勸之」，曹操「公自擊之」。這就是曹操的領袖魅力，與君主魄力所在。賈詡、荀攸看的明白危險，曹操看不明白嗎？但曹操更明白——拖下去必敗，拼了還可能會贏。荀攸、賈詡這些臣子不能說的話，他這個君主必須去做。
郃等聞瓊破，遂來降。紹眾大潰，紹及譚棄軍走，渡河。追之不及，盡收其輜重圖書珍寶，虜其眾。
許攸的建議——奇襲烏巢，給了袁紹致命一擊。張郃、高覽等名將歸降；近十萬袁軍潰散；無數糧草輜重，充實了曹操勢力。官渡之戰後，曹操、袁紹攻守之勢異也，雙方實力強弱有了根本性變化。
漢得陳平而誅項籍，魏得許攸而破袁紹；彼敵國之材臣，來為己用，進取之良資也。——司馬光
在司馬光看來，許攸對曹操的作用，不亞於陳平對劉邦的功績，而且都是「敵國之材」。這兩個人很像：1.項羽不用陳平，袁紹問罪許攸，都是被逼走的；2.都是才華橫溢，聲名狼藉之人。
但官渡之戰首功許攸，曹操平定北方的貴人，卻被曹操殺了，這是怎麼回事？對應功臣許攸之死，曹操卻原諒了殺子仇人。
太祖南征，軍淯水，繡等舉眾降。太祖納濟妻，繡恨之。太祖聞其不悅，密有殺繡之計。計漏，繡掩襲太祖。太祖軍敗，二子沒。繡還保穰，太祖比年攻之，不克。
張繡占據南陽宛城，以荊州劉表為後援，對抗中原的曹操。曹操南征時，張繡選擇投降。可曹操和張繡叔叔張濟之妻鄒氏，住到了一起，張繡非常不滿。曹操聽說張繡不滿，決定除掉這個隱患，但計策泄露，張繡先發制人。曹操兵敗，長子曹昂、侄子曹安民，大將典韋，全部陣亡。
太祖拒袁紹於官渡，繡從賈詡計，復以眾降。語在詡傳。繡至，太祖執其手，與歡宴，為子均取繡女，拜揚武將軍。官渡之役，繡力戰有功，遷破羌將軍。
曹操官渡之戰時，四面受敵，賈詡建議張繡投奔曹操，以求雪中送炭之功。曹操拉著張繡的手，一起在宴會上暢談，並且與殺子仇人，結為兒女親家。曹操的不計前嫌，寬容大度，換來了張繡在官渡之戰的奮力死戰。
這就是曹操，不拘一格的「唯才是舉」，張繡這個殺子仇人都能用，還有什麼人不能用？所以，曹操陣營，人才濟濟，打下了大半曹魏江山，這是一個雄主的心胸氣魄。
可是許攸不同，曹操奇襲烏巢，給了他展現才華的機會。但平定河北之後，他依舊一口一個「曹阿瞞」，「若無我許攸，你們怎能進這鄴城」？對曹操而言，許攸有才華，私德差點也沒關係，但不能沒有君臣之別。特別是，曹操占據了大半江山，就更需要樹立威信，否則難以服眾，於是許攸就成了喪命鬼。
厚待殺子仇人張繡，是因為張繡力戰有功；殺死救命恩人許攸，是因為許攸沒有君臣之別。這就是曹操的唯才是舉，首要你要有才，但更重要的是你的才要唯我所用。
殺許攸、厚張繡，一個恩威並施、賞罰分明、心胸寬廣的曹操形象，刻畫到了天下人心中。這就是曹操的政治智慧——不以個人喜惡、恩仇，而論公事。在曹操的以身作則下，曹魏政權，成為了一個真正的朝廷。一個沒有蜀國「任人唯親」，一個沒有吳國「世家掌國」的獨立國家。