俗話說伴君如伴虎，在封建社會時期，皇帝是最高掌權者，幾乎掌握一切人的生殺大權，對於帝王，人們往往是敬而遠之。古人認為君王喜怒無常陪伴君王如同陪伴老虎一樣，隨時都可能有殺身之禍。對於帝王身邊的人，最忌諱的一詞便是「功高蓋主」，若是碌碌無為之人，自然難以得到帝王的賞識，可若是太過於強大，往往會給自己帶來禍端。在中國歷史上，因為功高蓋主而遭到皇帝猜忌致死的人不在少數，為穩固皇權，帝王不得不如此。
在封建社會時期，許多開國皇帝都會除掉開國功臣或是奪其兵權，為保證皇權不受到任何威脅，即便是曾經並肩作戰的功臣，若是無意挑戰皇權，也難逃一死。自古帝王可共患難，卻不可同富貴。秦始皇創立皇帝制度和中央集權制度後，便已經規定皇權是不可逾越的，任何挑戰皇帝權威的人，都不可能留。
漢朝開國皇帝劉邦以劣勢而贏得天下，他深感天下來之不易，而底下的文臣武將皆有大功。天下若不安定，則他們會是幫助自己打天下的基業；若天下安定，則成為禍患的根源。他們有輔佐劉邦為帝王的能力，必定有能力輔佐另外一個劉邦，這也是皇帝所擔憂的事情。劉邦知人善任，有著超強的識人能力。
漢高祖劉邦曾問群臣：「吾何以得天下？」群臣的回答都沒有到點子上。劉邦於是說：「我之所以有今天，得力於三個人：運籌帷幄之中，決勝千里之外，吾不如張良；鎮守國家，安撫百姓，不斷供給軍糧，吾不如蕭何；率百萬之眾，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。三位皆人傑，吾能用之，此吾所以取天下者也。」張良、蕭何和韓信並稱為「漢初三傑」，可他們的結局卻並不美好。
漢朝建立後，張良選擇跟隨赤松子云游四海，絲毫不留戀權位，他也深知與帝王不可同富貴的道理。至於蕭何，計殺韓信後，蕭何更加得到劉邦的信任，經過高人點撥後，蕭何主動辭封邑，並拿出家財充國庫，如此才保得周全。韓信作為軍事上的強者，自然更為劉邦所猜忌，最終一步一步將其逼上絕路，並處死韓信。
韓信是中國歷史上有名的軍事思想「兵權謀家」，他被後人奉為「兵仙」、「神帥」。最初，韓信並未得到劉邦的賞識，經過蕭何的保證後封為大將。此後，韓信一路連勝，為劉邦制定漢中對策，大破楚軍、平定魏國、北伐一舉定代國、背水一戰大勝趙國、派人降服燕國、濰水一戰全殲龍且20萬大軍、會師垓下圍殲楚軍。韓信的軍事才能讓人嘆為觀止，他是中國歷史上少有的軍事天才。
西楚霸王項羽死後，劉邦便再無強勁的對手，也就是說已經不再需要韓信。於是，劉邦在項羽死後不久便解除韓信的兵權，徙為楚王。不久之後，因有人誣告韓信謀反，無論傳言來自何處，對於劉邦來說都不重要，重要的是劉邦有理由再次削弱韓信的實力，於是貶其為淮陰侯。韓信功高而被擒，功成而被貶。
漢十年（公元前197年），劉邦部將陳豨在代地起兵造反，劉邦親自率兵前往平叛，韓信則託病沒有跟隨。在陳豨造反前，韓信便與其約定裡應外合，一舉奪得天下，可是計劃泄露，有人將此事告知呂后。呂后得知此事後非常擔心，於是打算將韓信召到宮中，可有害怕韓信不肯就範，於是找來蕭何謀劃。蕭何對韓信有知遇之恩，於是蕭何假傳消息令韓信入宮，韓信認為蕭何對自己有恩，於是前往宮中。入宮後，韓信被早已埋伏好的武士捆綁起來，在長樂宮的鐘室被處死。韓信被處死後，其三族都被誅殺。
韓信被誘殺後，蕭何看著他的遺體仰天長嘆，說出一句肺腑之言：「我蕭何計殺韓信，終不負天下蒼生！」蕭何作為謀臣，他也明白一個道理，韓信只適合戰亂時期，如今天下已經安定，他已經沒有任何利用的價值。如今天下初定，不能讓韓信再次發起戰爭，否則天下定會大亂，後果不堪設想，於是感嘆「終不負天下蒼生」，世人故稱「成也蕭何，敗蕭何」。