當賈寶玉和薛蟠還靠著家族的權勢地位不愁吃喝時，同為世家子弟的柳湘蓮卻已經早早出來掙錢養家了。
仔細閱讀文本會發現，柳湘蓮每次出場的時候，都伴隨著職業介紹，別人都是被請來喝酒的座上賓，他則充當著串場作陪的角色。明明有著不錯門第身世的柳湘蓮，為何頻頻出來打工呢？
■那些年打過的工
在《紅樓夢》裡，柳湘蓮的出場次數並不多，但回回都能給人留下深刻的印象，比如與薛蟠的精彩打戲、與尤三姐悲壯的感情戲。在這些場景里，我們的關注點可能更多地集中在故事本身，而忽略了一個很有趣的東西，那就是柳湘蓮的出場動機——打工掙錢。
嚴格來說，柳湘蓮的首次出場應該是第66回尤二姐提到的「五年前」：「五年前，我們老娘家裡作生日，媽和我們到那裡與老娘拜壽，他家請了一起串客，裡頭有個作小生的，叫作柳湘蓮。」
柳湘蓮一開始就以「串客」的身份登場，幾年過去了，這一身份依舊沒有改變。
第47回，賴尚榮因捐了個官而大擺宴席，賈府中人都作為客人被邀請而來，書里強調，柳湘蓮則因與賴尚榮交好，「故今日請來作陪」。
在這裡，作陪的意思與前文的「串客」一樣，主要通過串戲調節氣氛，而且很顯然柳湘蓮在串戲這行做得不錯聲名遠播，不僅賈珍「慕他的名」，薛蟠讓他串兩齣戲也要「求」他才行。
細看柳湘蓮的這兩次出場，每次都無一例外地在富貴人家的酒席上做著串戲的工作，之所以如此我覺得不只是因為他愛這一行，更大的可能是他以此為生。
當其他的世家子弟都過著衣食無憂、醉生夢死的生活時，柳湘蓮何以淪落到需要自己出來打工的地步呢？書里說他，「讀書不成，父母早喪」，既沒有功名傍身，也沒有啃老的資本，再加上「賭博吃酒，以至眠花臥柳，吹笛彈箏，無所不為」，大概率經常過得很窮，所以不得不自食其力。
其實關於柳湘蓮的窮，書里有幾個地方做了詳細說明，但與真正的窮人不同，他是個有骨氣的窮人。
■人窮志不窮
書里，柳湘蓮經常說自己一貧如洗。第66回在去平安州的路上，賈璉偶遇了柳湘蓮，兩人一拍即合說定了他和尤三姐的婚事，在談到定禮的時候，柳湘蓮說：「小弟素系寒貧，況且客中，何能有定禮？」
自己說自己窮可能是自謙，柳湘蓮到底有多窮我們一時還真體會不出來，為此曹雪芹在第47回提供了一個很能說明他窮的隱蔽細節。
第47回，柳湘蓮被薛蟠求著串了兩齣戲，感受到對方的非分之想後，書里說他「心中早已不快，得便意欲要走開完事」，但賴尚榮不肯還帶他去見賈寶玉。在與寶玉的聊天中，柳湘蓮提到自己曾給秦鍾修墳。
「我想今年夏天雨水勤，恐怕他的墳站不住。我背著眾人，走去瞧了瞧，果然又動了一點子，回家來就便弄了幾百錢，第三日一早出去，雇了兩個人收拾好了。」
按照這裡的描述，柳湘蓮回家後不是拿現成的錢，而是「弄錢」，不是馬上就出門請人修墳，而是耽擱到了「第三日」。
柳湘蓮表現得拖拖拉拉，不是他為人如此，而是因為他真的沒錢。幾百錢在怡紅院也就是打賞給婆子們跑腿的路費，然而柳湘蓮連這也拿不出來。
我們可以合理猜想，柳湘蓮就是第二日出去弄錢的，不然同樣作為秦鐘的朋友，賈寶玉應該會幫忙出錢，但他在聽了柳湘蓮的話後卻說：「只恨我天天圈在家裡，一點兒做不得主……雖然有錢，又不由我使。」
寶玉無端提到自己不能自由動用家裡的錢，就是因為他知道柳湘蓮窮，從而解釋自家有錢為什麼幫不上忙。然而就是這樣眾所周知一貧如洗的柳湘蓮，卻是個人窮志不窮的俠者。
面對薛蟠的誘惑，「好兄弟，你一去都沒興了，好歹坐一坐，你就疼我了。憑你有什麼要緊的事，交給哥，你只別忙，有你這個哥，你要做官要發財都容易」，柳湘蓮聽後的表現是「見他如此不堪，心中又恨又愧」，然後把薛蟠騙到郊外狠狠地揍了一頓，與此前被包養的金榮形成了鮮明對比。
世家子弟出身的柳湘蓮，明明可以靠顏值卻偏偏要靠才華自食其力，這骨氣無疑是令人敬佩的，難怪賈珍、賈璉這幫酒色之徒不但沒有因為窮而看低他，還私下裡誇他：「我說是個什麼樣人，原來是他！果然眼力不錯。