漢王朝是我國歷史上繼秦朝以後的第二個專制主義中央集權制的封建王朝，是我國一個重要的王朝。
然而在漢朝，卻總是有一些勢力可以進入到權力的中心。西漢時代，外戚勢力和諸侯勢力是除皇帝以外的最大勢力；東漢時代，宦官勢力和外戚勢力是除皇帝以外的最大勢力。由此我們可以看出，外戚勢力貫穿了整個漢王朝，對漢朝的中央決策產生了巨大的作用。
本篇文章我們先來細說西漢王朝的外戚勢力，下篇則是來細說東漢王朝的外戚勢力。
在西漢時代的210年裡，與皇帝一起統治國家的還有外戚勢力和諸侯勢力。西漢時期，外戚可以參與干預朝政，影響著朝政的走向，享有極高的待遇。諸侯相當於一個個小王國，可以控制軍隊，統治該國的人口和土地。但是，經過漢景帝時期的「七國之亂」和漢武帝時期的實行推恩令以後，諸侯勢力被嚴重削弱，逐漸退出了歷史的主要舞台。而外戚勢力則是伴隨著整個西漢王朝的歷史走向，一直活躍在歷史的主要舞台，最後，甚至連篡奪西漢王朝的王莽也是西漢王朝的外戚。
下面，我們來盤點一下西漢王朝的外戚勢力。
一.漢高祖和外戚呂家
漢高祖是一位雄才大略的皇帝。他出身布衣，卻在天下大亂的時候起兵，先誅暴秦，後滅項羽，最終在公元前202年建立了漢王朝。
與劉邦一樣，他的妻子呂雉也是一個傳奇人物。呂雉是我國歷史上第一位有文字記載的皇后，也是我國歷史上第一位有文字記載的皇太后，還是我國歷史上第一位有文字記載的太皇太后，更是我國古代在秦朝以後第一位權傾朝野的女人。
在漢高祖時期，呂雉就表現出了卓越的政治才能，她先後幫助漢高祖除掉了韓信、彭越等功臣名將，對西漢初期的政權穩固做出了巨大的貢獻，對西漢的決策也產生了巨大的影響。漢高祖死後，呂雉又先後輔佐了漢惠帝劉盈、前少帝劉恭、後少帝劉宏三位皇帝，自己則垂簾聽政，獨攬大權，成為了西漢王朝繼漢高祖以後的第二位實際統治者。
與呂雉的統治相伴隨的是，呂雉的娘家呂家的地位顯赫和權傾朝野。首先，呂家本身就是一個功臣世家。在漢高祖平定天下的時候，呂家人就跟隨著漢高祖東征西討，四處征戰，從而立下了大功，呂雉的哥哥呂澤、呂釋之由於功勳卓著，分別被封為周呂侯、建成侯。
早在公元前195年，漢高祖就和群臣盟誓，立下了「非劉氏不王」的約定，這就是歷史上著名的「白馬之盟」。但是，呂雉掌權以後，卻開始分封呂家子弟為王。她先追封父親呂文為呂宣王，然後先後封了呂澤的長子呂台為呂王、次子呂產為呂王、梁王，呂釋之的次子呂祿為趙王，呂台之子呂通為燕王等等，逐漸形成了可以與劉家諸侯王勢力相抗衡的呂家諸侯王勢力。
呂后時期，呂家的女人大多數嫁給了諸侯王、功臣子弟等等。比如，呂后的妹妹呂嬃嫁給了漢朝的開國功臣舞陽侯樊噲，齊王劉肥之子朱虛侯劉章娶了呂祿的女兒，漢高祖第六子趙王劉友也是娶了呂家人等等，使得呂家的勢力盤根錯節，形成了難以撼動的地位。
此時的呂家如日中天，風光無二。然而，很快就迎來了覆滅。公元前180年，呂后去世，臨終前，她封呂產為相國，掌管南軍，呂祿為上將軍，掌管北軍，讓呂產、呂祿繼續控制軍隊，掌管朝政。然而不久，丞相陳平和太尉周勃就爆發了誅滅呂家的行動，呂產和呂祿很快兵敗被殺。緊接著，整個呂家被滿門抄斬。至此，曾經風光無限的呂家徹底消失在歷史的長河中。
二.漢文帝和外戚竇家
公元前179年，剛剛誅滅了呂家的陳平和周勃擁立漢高祖的第四子代王劉恆登基，這就是漢文帝。漢文帝是我國古代著名的明君，他和他的兒子漢景帝共同開創了我國封建時期的第一個盛世——文景之治，為後來漢武帝的文治武功打下了堅實的基礎。
漢文帝的皇后是竇皇后，竇皇后是秦朝以後繼呂后之後的第二個權傾朝野的女人，同時，她也是我國古代著名的賢后，她一生輔佐了漢文帝、漢景帝、漢武帝三代皇帝，為漢朝走向強盛做出了巨大的貢獻。
和呂家一樣，竇皇后掌權以後，她的家族竇家也備受榮耀，封官加爵，顯赫一時，成為了西漢歷史上又一個強大的外戚家族。以竇嬰為首的竇家勢力直接參與中央王朝的重大決策，成為了西漢王朝一個新的權傾朝野的大家族。漢景帝時期，竇皇后的弟弟竇少君被封為章武侯、侄子竇嬰被封為魏其侯、竇彭祖被封為南皮侯等等。而且，竇嬰還直接參與朝政，成為西漢朝政的重要力量，漢武帝即位以後，竇嬰又被封為丞相。此時的竇家迎來了顯赫的時期，成為勢力勢力強大的外戚家族。
但是，竇家也和呂家一樣，即使再強大，也避免不了衰落。公元前131年，漢武帝下詔誅殺了竇嬰。竇嬰被殺給予了竇家沉重的打擊，是竇家由盛轉衰的轉折點，從此，西漢時期的竇家逐漸衰落，再也沒有登上歷史的主要舞台。值得一提的是，東漢時期和唐朝時期的竇家風光重現，再一次成為了聲勢顯赫的外戚家族。
三.漢景帝和外戚王家（田家）
漢景帝劉啟也是我國古代著名的明君，他在位期間延續了文景之治，使得漢朝的國力上升到一個新的階段。而且，他還命令周亞夫、梁王劉武等人平定了「七國之亂」，削弱了漢朝諸侯王的勢力，穩固了中央王朝的統治地位。
漢景帝的第一位皇后是他的奶奶薄太后的侄孫女薄氏，但是薄皇后由於體弱多病，而沒有生育。公元前151年，漢景帝以「無子無寵」為理由，廢除了薄皇后的皇后之位，將她遷居別宮。這是我國歷史上第一位被廢除的皇后。不久，漢景帝就立了寵妃王氏為皇后，這是他的第二位皇后，並且又立了王皇后生的兒子劉徹為太子，這就是後來的漢武帝。
由於王皇后的原因，她的家族也迅速成為了顯赫一時的大家族，以王皇后的同母弟田蚡為首的外戚勢力迅速進入了中央王朝的核心階層，直接參與西漢王朝的重大決策。公元前140年，漢景帝去世，漢武帝繼位。他封他的舅舅田蚡為太尉，後加封為丞相，爵位武安侯，他還娶了燕王劉定國的女兒為妻，成為了當時權傾朝野的大人物。除此以外，王皇后的哥哥王信被封為蓋侯，另一個同母弟田勝被封為周陽侯。王家（田家）也成為了繼呂家、竇家之後的又一個顯赫一時的大家族。
但是，王家（田家）也和呂家、竇家一樣，最終迎來了消亡的時期。公元前130年，田蚡去世，公元前126年，王皇后去世。隨著田蚡和王皇后的去世，王家（田家）失去了靠山，開始走向衰敗。公元前126年，田蚡之子田恬被漢武帝廢除了侯爵，至此，王家（田家）開始在歷史的重要舞台上謝幕，徹底走向了沉淪。
四.漢武帝和外戚衛家
漢武帝是我國歷史上的著名的明君。他一生政績卓著，北定匈奴，開發嶺南，獨尊儒術，興辦太學，頒布推恩令。經過漢武帝的文治武功，漢朝開始進入了全盛時期。
漢武帝的第一位皇后是陳皇后。陳皇后是漢武帝的姑姑館陶公主的女兒，王皇后為了讓館陶公主支持他的兒子劉徹，打擊太子劉榮，於是，就讓漢武帝娶了表姐陳氏為妻，並且留下了「金屋藏嬌」的典故。但是，漢武帝並不寵愛陳皇后，等到漢武帝坐穩了皇位，他就下詔廢了陳皇后，立衛子夫為皇后。
因為衛子夫的緣故，以衛青為首的衛家開始進入到了中央王朝的核心階層。但是，這個家族和其他的外戚家族不同，他們的權勢不僅僅依靠自己的外戚身份，更多的是依靠軍功。於是，衛家就走出了兩位著名的軍事家衛青和霍去病。衛青原來只是一個騎奴，憑藉著姐姐衛子夫進宮，才提高了自己的地位，並且擁有帶兵征伐匈奴的機會，這就說明了衛家的「第一桶金」確實是依靠外戚的身份而獲得的。但是，之後的衛家勢力就主要依靠自己的努力來提升了。從公元前129年開始，衛青先後七次出征匈奴，沒有打過一次敗仗，為漢朝打敗匈奴做出了巨大的貢獻，漢武帝為了表彰他的軍功，封他為大將軍、關內侯、長平侯，賜食邑16700戶，並且還將姐姐平陽公主嫁給衛青。霍去病是衛子夫和衛青的外甥，也是西漢的名將，從公元前124年開始，霍去病一共六次出征，消滅匈奴人多達數十萬，為漢朝邊疆的穩定做出了巨大的貢獻。漢武帝為了表彰他的軍功，封他為冠軍侯。
除此以外，衛子夫的哥哥衛長君被封為宮廷侍中，姐夫公孫賀被封為葛繹侯，衛青的三個兒子衛伉、衛不疑、衛登全部都被封為列侯。至此，這個出身奴隸的家族，一躍成為了當時最顯赫的家族。
不過，漢武帝劉徹是一位雄才大略的皇帝，他深刻地了解呂家、竇家等勢力對皇帝的決策的干預。為了防止衛家對後世皇帝的影響，漢武帝最終下令滅掉了這個從奴隸出身的顯赫家族。
不過，漢武帝時代也是外戚勢力的轉折點。在漢武帝以前，諸侯勢力和外戚勢力相互制衡，從而保證皇帝權力的至高無上。例如，呂后去世後，齊王劉襄、朱虛侯劉章等人曾經參與誅滅呂家的行動。由此可見，諸侯勢力為漢王朝的穩固做出了巨大的貢獻。再比如，漢文帝是一位由諸侯出身的皇帝，他的繼位讓很多諸侯王不服，因此，漢文帝和他的兒子漢景帝長期受到了諸侯勢力的威脅，而外戚家族竇家和王家（田家）都幫助皇帝穩固皇位，弱化諸侯給皇帝帶來的威脅。由此可見，外戚勢力為漢王朝的穩固也做出了巨大的貢獻。所以說，諸侯勢力和外戚勢力長期存在，相互制衡，保證了皇帝的絕對權力，穩固了皇帝的統治。
但是，漢武帝推行推恩令以後，諸侯勢力迅速走向衰落，再也不能構成對中央王朝的威脅。然而，外戚勢力卻迅速增強，成為了皇帝以外的最大勢力，最後，終於在西漢末年凌駕於皇帝之上，而西漢的江山也最終被外戚勢力的王莽篡奪。
所以說，漢武帝時代是外戚家族的轉折點。從此以後，失去了制衡力量的外戚家族迅速崛起，並最終凌駕於皇帝之上，篡奪西漢的江山。
五.漢宣帝和外戚霍家
漢宣帝劉詢是西漢王朝的一位傑出的帝王，他一生勵精圖治，創造漢王朝的中興局面，並且，在漢宣帝時期，西域（今新疆）正式被納入中央王朝的直接管轄之下。漢朝的國力得到了有效的擴張和發展。
漢宣帝的結髮妻子是許皇后。公元前75年，許皇后生下了長子劉奭，次年，她被立為皇后。但是不久，她就被大將軍霍光的夫人派人毒殺。漢宣帝迫於霍光的權勢，不得不立她的女兒霍成君為皇后，以鞏固霍家的政治地位。
與其他幾個外戚家族不同，霍家並不是依靠外戚地位而登上政治舞台的，而是先登上政治舞台，然後成為外戚的。霍光是霍去病的弟弟，依靠這層身份，霍光登上了政治舞台。漢武帝臨終前，讓霍光等人去輔佐年幼的漢昭帝。不久，漢昭帝娶了霍光的外孫女上官氏為皇后。漢昭帝死後，霍光已經權傾朝野，自己做主擁立昌邑王劉賀為皇帝，27天後，霍光又將劉賀廢掉，擁立漢宣帝劉詢為皇帝。公元前70年，霍光的女兒霍成君被立為皇后。此時的霍家進入了巔峰時刻，霍家成為了權勢堪比呂家的外戚家族。
但是，好景不長，再顯赫的家族也會有衰落的那一天，而且，越是顯赫，下場也就越慘。公元前66年，也就是霍光死後的兩年後，漢宣帝對霍家進行清算，全族被滅。至此，這個曾經權勢堪比呂家的外戚家族徹底退出了歷史舞台。
六.漢元帝和外戚王家
漢元帝劉奭的原配夫人是司馬良娣，司馬良悌死後，劉奭就立了王政君為良娣。公元前49年，漢宣帝死後，太子劉奭登基，是為漢元帝。漢元帝繼位後，封王政君為婕妤，不久，又將她封為皇后。漢成帝劉驁繼位後，尊王政君為皇太后，漢哀帝劉欣繼位後，尊王政君為太皇太后。
隨著王政君的地位不斷提高，她的家族王家逐漸崛起，成為西漢王朝最後一個權傾朝野的外戚家族。王政君有八個兄弟，除了王曼早死以外，其他七人都被封為列侯，給予他們特權。比如，王鳳繼承父親王禁的爵位，被封為平陽侯，王崇被封為安成侯，就連王政君的堂弟王音也被封為車騎將軍。
其實，漢哀帝在位時，由於外戚傅家和丁家勢力的增強，王家曾經一度受到冷落。所以說，傅家和丁家也曾經是一個重要的外戚家族。不過，他們的存在只不過是王家專權的插曲，所以說，我們就將傅家和丁家與王家一起講述，不單獨羅列了。
但是，漢哀帝死後，王家捲土重來，並且，也就在這個時候，王政君開始大力扶持侄子王莽（王曼的兒子）的權勢，封王莽為大司馬，並且擁立漢平帝劉興為皇帝，至此，王莽的權力日益增強，逐漸形成了獨攬大權的地步。漢平帝死後，王莽擁立劉嬰為皇太子，自封「假皇帝」，成為了實際上的皇帝。公元8年，王莽稱帝，建立新朝。至此，這個依靠外戚身份上位的家族，終於建立了我國又一個王朝。
總結：
其實，在我國古代，一共擁有三大專權勢力，分別是諸侯實力、外戚勢力、宦官勢力。那麼，為什麼外戚勢力能夠貫穿整個西漢王朝呢？
首先，西漢初期，諸侯勢力是顯性威脅且勢力巨大，而外戚是隱形威脅且勢力較小。而皇帝為了穩固自己的地位，只能聯合外戚，制衡諸侯。在推恩令以後，失去了制衡力量的外戚迅速壯大，最終篡奪了西漢的江山。其次，西漢吸取了秦朝因趙高而亡的教訓，使得西漢時代的宦官始終無法登上政治舞台和權力中心。因此，西漢時代，外戚成為了最瘋狂的勢力。