也許有很多人會說：「一個人的度量大小，生來就註定了。」但若以醫學的角度來說，當一個人擁有想增加自己「度量」的強烈意識時，其實是可以藉由後天來成長與進化的。這是人類與生俱來的改變能力，而支持人類改變能力的生物反應則取決於「腦神經細胞」，也就是大腦的「可塑性」。在英文中叫作「plasticity」，也就是「plastic」的名詞。
對腦科學略有所聞的人，應該曾經聽過這個名詞。這個單字的原意是用來描述塑膠或黏土等材質的特徵，形容以手指在黏土上用力一壓，黏土就會變得凹陷的特性，也就是所謂的「可塑性」。當某物質的外型受外來刺激而變化時，在接受改變時，也能同時保有原本的特質。
後來，這個字也被用來形容大腦的變化。不過，與其說是大腦的變化，不如說是「突觸」的變化會比較恰當。當腦細胞無法單獨運作，神經細胞之間必須透過「突觸（synapse）」才能連結，而這個接合的部分就是「突觸」，「突觸」非常小，必須透過電子顯微鏡才能觀察。而「synapse」這個字源自於希臘，意思是緊握、結合、連結等意思。
• 讓大腦不停運轉，能激發創造力／在「突觸」和「突觸」之間有多巴胺、血清素、乙醯膽素等多種神經傳達物質穿梭，因而創造了人類的精神活動。抗憂鬱藥物的主要用途就是加強「突觸」之間的血清素及乙醯膽素的作用；而減緩阿茲海默症惡化的藥物，則擁有強化突觸間乙醯膽素活性的作用。
此外，腦神經細胞的絕對數量也很重要，對提高「突觸」的活性與激發人類的思考力很有幫助。直到今日，我們仍無法得知人類的腦神經細胞數量究竟有多少，有人主張百億或千億，但卻沒有具體方法能夠將腦細胞確實計量。成人的腦細胞會隨著年齡而越來越少，我們常會聽到有人形容自己「腦細胞一天死了十萬個」，事實上，這種數字一點也不明確。於是，學者們紛紛開始提倡「突觸」的可塑性，可塑性是源自腦神經細胞的經驗值而衍生變化能力的，因此，主張「突觸」的可塑性是影響「學習」與「記憶能力」的學說便廣泛為大眾所接受。
• 不用腦袋思考，會越來越笨／目前，許多科學家都針對大腦的可塑性不斷地做研究。2011年，東京大學廣川信隆教授的研究團隊曾做了一個動物實驗，也提出了該實驗的相關報告。根據這個實驗，我們發現，當人類的大腦受到較少的外部刺激時，將會使負責創造、學習功能的「NMDA蛋白質」的基因產生不良的影響，同時，還可能導致學習能力低下。關於可塑性的基礎研究，跟大家分享我在臨床上遇到，有關高度大腦障礙的病例吧！
有一位18歲的少年，因為在一場運動比賽中被擊中側頭部，導致記憶力衰退到只能持續3至4天。後來，他變得害怕上學，拒絕去學校，於是，他與父母一起來找我。在MRI（核磁共振攝影）與CT（電腦斷層掃描）的檢查中，完全看不到任何異常，最後在PET（正子斷層掃描檢查）檢查當中，終於發現他側頭葉突觸損傷與葡萄糖代謝低下的問題。
• 大腦也有自癒力，能自動修復損傷／即使找到少年大腦異常的原因，卻無法立刻得到治癒的方法。當時，他的父母對於我提出的治療方法也不能完全同意。然而，當他開始腳踏實地做復健時，記憶力竟然漸漸恢復了。在一年的時間中，他的狀況好轉，也出院了。他在復原後再次檢查，竟出現驚人的結果。雖然他大腦的突觸仍然受損，但葡萄糖代謝的問題卻有顯著的改善。即使某部分的突觸損傷很難恢復，不過，大腦確實擁有驚人的自癒力，能夠利用提升其它部位的功能，代替失去的功能。
（本文作者／西多昌規）
（摘自／不為小事抓狂的50個練習／采實文化出版）