公元前776年是古希臘有據可考的最久遠年份，那一年的奧林匹克運動會被認為是第一屆古代奧運會，科勒布（Coroebus）作為冠軍被記錄在史冊。
28年之後，國王斐東（Pheidon）帶領皮薩人占據了奧林匹亞（下圖中紅色圈出的地方），並主持了當年的奧林匹克運動會。此前，皮薩人被伊利斯人驅逐出去，但是下屆奧運會到來之前，伊利斯人又重新占據了神殿。從這裡我們看出，奧林匹克運動會在當時已經是相當重要的盛會。
為什麼舉辦地點是奧林匹亞？
無疑，奧林匹亞有它得天獨厚的氣候和地理優勢。它面向地中海、氣候宜人，地處阿爾菲斯河（Alpheus）岸邊的「魚米之鄉」，而不像半島上其它多山、貧瘠的廣袤地區；溫暖的地中海氣候孕育了茂密的森林，是希臘人心目中的神聖之林；它交通便利，離曾經強大或逐漸興起的城邦如西錫尼、雅典、斯巴達、底比斯和科林斯（下圖中藍色圈出的地方）都不遠，在這裡舉辦眾多城邦的集會非常合適。
這看上去像是事後解釋，是認知謬誤中的一種。
我想，也許將運動會固定在奧林匹亞之前，在其它很多地方都嘗試過，只是其它地方的運動會逐漸消亡。時間替希臘人做了決定：奧林匹亞成為了古代奧運會的固定舉辦地。
於是，在第一屆運動會的200多年，位於奧林匹亞的宙斯神殿（運動會是向宙斯致敬而舉行大會）才開始修建，修了將近700年，直到羅馬皇帝哈德良時代才修好。
運動會每四年舉行一次，在夏至後的月圓之日舉行。在舉辦之年，定下確切日期後，通常由三名使者頭戴橄欖花冠、手拄權杖，到各城邦邀請宣告運動會舉辦日期。在大約三個月的時間裡，各城邦不再發動戰爭，讓民眾休養生息，城邦得到喘息的機會。
在古希臘時代，只有自由的希臘人才可以參加運動會，在古希臘，說希臘語的人是希臘人，信奉希臘諸神的人也是希臘人。
參賽者全部都是男性公民（婦女不能參加），在體育場上揮灑汗水，不穿衣服訓練，在競技過程中不穿任何衣服，以展示強健體格、凸顯力量之美。
短跑是最早期唯一的比賽項目。跑距約為192米。
後來，聰明的希臘人逐漸加入其它項目，形成包括跑步、競走、拳擊、摔跤和五項全能（賽跑、跳遠、擲鐵餅、擲標槍和摔跤）等項目的綜合性運動會。
值得一提的是五項全能的比賽，一人完成五項比賽，不斷是力量和速度的對抗，更是耐力的比拼，比賽過程精彩紛呈，觀眾為之瘋狂。在古代奧運會的很長一段時間裡，五項全能比賽是運動會的壓軸項目。
直到後來戰車被引入比賽，選手騎馬牽引著戰車入場，並繞運動場跑十圈，塵土飛揚，你追我趕，蔚為壯觀，很快成為最受歡迎的比賽項目，並取代了五項全能成為新的壓軸賽事。
優勝者的獎品是橄欖枝編成的花冠，這是最神聖的獎品，得到它是至高無上的榮譽。冠軍的稱號也給優勝者的父母和所在的城邦帶來極大的榮譽。，
優勝者被認為是宙斯神最喜愛的勇士，是城邦里最優秀的公民。事實上，參賽者在各自的城邦就是名人，在為他們進行的宴會上，詩人會為他們獻上頌歌。
公元前146年，羅馬已完成對古希臘的完全統治，不再有城邦之間的戰爭，參加者已不是城邦，而變成獨立的個人，羅馬帝國治下的臣民都可以參加，舉辦奧林匹克運動會的意義不再是休戰，運動會成為純粹的競賽大會，重要性有所下降，變成了對傳統的一種傳承、對勻稱身材和強健之美的追求。
此後又過了500多年。公元393年，羅馬皇帝狄奧多西一世宣布基督教為國教，因為基督教是一神教（信奉一個神），以男神宙斯為首的眾神都屬異端，第二年，即公元394年，古代奧運會被廢止，至此，古代奧運會已持續了1169年，共舉辦292屆。
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